发热是5岁以下儿童最常见的症状和就医原因，感冒、肺炎和某些急性传染病是引起发热的主要疾病。现已查明，人类发热的机制为外源性致热源（如细菌和病毒）刺激致热性细胞因子（白介素和肿瘤坏死因子）的合成，使人体下丘脑环氧化酶合成前列腺素，引起局部环腺苷酸增高，抑制体温调节中枢，使体温调定点升高，引起发热。众所周知，持续高热（腋温≥39℃）会直接威胁病人健康，它不仅使机体耗氧量和各种营养素的代谢增加，而且可促发小儿高热惊厥，还可使人体消化功能及防御感染的能力降低。
长期以来, 人们习惯于选用退热药达到快速降低体温疗效，缓解高热引起的并发症（如小儿高热惊厥等）。事实上，发热是机体对热刺激的正常反应。多数退热药的作用主要是抑制环氧化酶产生前列腺素E2，使体温调节中枢的调定点下移而起到解热作用。药理学知识告诉我们，退热药只能使发热病人体温降至正常，不能使正常人体温降低；退热药只是对症治疗，仅仅维持数小时，体内药理作用消除后，体温将再度上升，因此应着重针对病因治疗。
目前，诊所和各药房出售的退热药有数十种，剂型有水剂、片剂、栓剂和针剂4种。从退热药疗效来看，针剂是最快的，但退热过快、过猛，可致患儿体液大量丢失，引起虚脱、低体温（≤36℃）、血压下降，诱发或加重心衰，甚至休克。
世界卫生组织的研究表明，传统的物理降温方法（如冰敷、冷湿敷、酒精溶液擦浴等）不能降低人体下丘脑体温调定点。理由是，当机体对某一种病原体感染起反应时，下丘脑体温调节中枢发出信号，使体温调定点提高，使体温高于正常水平（即发热），在一个较高的体温状态下，机体的防御系统抵抗感染并与之斗争。在此状态下，物理降温多是无效的。既使暂时有效，因下丘脑体温调定点仍保持在高热水平，故在暂时降温后会引起全身多种不适。如冰敷或冷湿敷所致寒冷刺激可引起畏寒和浑身颤抖，反而增加产热，加重原发病；由于婴幼儿大脑皮层发育不完善，神经髓鞘尚未完全形成，易诱发高烧抽风；此外，小儿皮肤薄嫩、皮下毛细血管丰富，皮肤体表面积相对较大，使用酒精溶液擦浴还可经人体皮肤吸收产生急性酒精中毒症状。
医学专家主张，体弱儿因感染性疾病引起发热，测量腋温在38.5度以上，应采取温和退热法，不宜操之过急，具体措施如下：
1. 给患儿脱去过多的衣服及不要盖太厚的被子；
2. 鼓励患儿多饮温开水，饮水可补充因发热而蒸发的水分。饮水后出汗，水分的蒸发，可帮助退热。此外，排尿增多也可使患儿体内部分热量由尿液带出，加速退热。若出汗较多，应及时擦干。
3. 温水擦浴。水温应略低于患者的皮肤温度(即32℃～34℃)。皮肤接受冷刺激后，可使毛细血管收缩，继而又扩张，达到降温效果。擦浴时亦可用按摩手法刺激血管被动扩张，促进热的发散。注意擦浴时用力要均匀，轻轻按摩几下，还可以促进血管扩张。擦至腋窝、腹股沟等血管丰富处停留时间稍长些，以助散热。四肢及背部各擦浴3～5分钟。温水擦浴后用大毛巾将患者包好。
4. 如上述物理降温方法疗效不佳，再考虑用温和的、小剂量退热药。一般而论，水剂较温和，最普遍使用的是含扑热息痛的糖浆，如小儿美林糖浆、小儿百服宁滴剂等，亦可选用中成药退热,禁止打退热针。
值得注意的是：
1. 注意不要给患儿洗热水澡（水温超过50度），否则易引起全身血管扩张、增加耗氧，容易导致缺血缺氧，加重病情。
2. 不要使用冷水或冷酒精擦浴来降温，虽然这样能帮助身体得到片刻的凉快，但会使患者的皮肤血管收缩而导致高热困在体内散不去。
3. 特殊发热病人应特殊对待，出疹的孩子不要用温水擦浴降温；又如麻疹高热一般不必处理。对于有高热惊厥的或过高热的麻疹病人，可用温水擦浴或小剂量退热剂。出疹期体温以维持在39摄氏度左右，以免影响皮疹透发。