呼吸困难是儿童急症中经常见到的一种症状，许多疾病都可以引起。如病儿在家中发生呼吸困难，需要立即进行急救，否则有时会危及生命。
急性喉炎，各种肺炎，是小儿发生呼吸困难的常见原因，尤其小儿肺炎引起呼吸困难是造成婴幼儿死亡的主要原因之一。
支气管哮喘引起的呼吸困难也不少见，它是一种肺部的过敏性疾病，往往对某些物质过敏，例如，接触了动物皮毛、油漆，或闻到某些气味，或吃了某些食物。患儿多在夜间突然感到胸闷气急，不能睡平，吸气短促，呼气困难而缓慢，并发出明显的哮鸣音。
心源性呼吸困难，多是由于心脏功能不全造成肺瘀血。起初，孩子呼吸困难并不显著，只是在运动时才出现症状，即所谓“心慌气短”。急性肺瘀血多发生在夜间熟睡时，孩子被严重胸闷、气急所憋醒，以致急速坐起（医学上称为“端坐呼吸”），用力地呼吸，还常吐粉红色泡沫样痰。