咳嗽是小儿的常见症状，但咳嗽本身并不是件坏事，而是人体防御机能的一种保护性反射，当呼吸道内存在分泌物或异物时、通过咳嗽可以将它们清除，这对人体是有益的。咳嗽的步骤是当呼吸道粘膜受到分泌物（或异物）以及炎症刺激时，机体首先是短而深的吸气，接着声门关闭，呼吸肌收缩，胸内压增高，随后声门突然开启，肺内高压气体随之喷出，产生咳嗽，气流可以将分泌物或异物排出。
但是咳嗽对人体也有不利的一面，各种呼吸道感染的早期，呼吸道的粘膜仅有充血和水肿，并无分泌物，此时炎症刺激引起无痰刺激性干咳，这种干咳对人体并无保护作用，相反，频繁的咳嗽影响休息和睡眠、消耗体力、引起腹部肌肉牵拉，还可以引起呕吐，给患儿带来较大痛苦。
可见，咳嗽对人体既有利，又有弊，但是许多家长当孩子稍微有点咳嗽就给吃镇咳药，其实一般咳嗽并不需要用镇咳药，以免抑制咳嗽反射，影响痰液咳出，不利于疾病的恢复，当孩子咳嗽的时候，可以用拍背的方法促进痰液的排出。但如果是刺激性干咳或痰液粘稠不易咳出时，可使用镇咳祛痰药。