小儿急性喉炎大部分由细菌或病毒感染引起，症状初起很像感冒，表现为发热和咳嗽症状。当炎症蔓延并侵袭喉部时，因为小儿气道喉腔相对狭小，一旦粘膜及粘膜下层组织因炎症发生肿胀，即造成声门狭窄甚至出现喉痉挛，临床即发出像破竹声似的咳嗽。这种咳嗽声大多在夜间出现，因为喉梗阻造成呼吸不畅，病儿会突然憋醒，哭吵不止。
严重的喉梗阻会使病儿吸气时出现胸骨上窝、锁骨上凹和肋间隙的凹陷，即三凹症。同时伴有心跳加快，烦躁不安以及口唇青紫，鼻翼搧动等现象。倘若病情进一步加重时，还可出现精神萎靡，脉搏减弱，呼吸音减低等症状。常常是呼吸道梗阻引起的全身衰竭，如不及时治疗会危及生命。所以父母发现孩子有破竹样咳嗽时，千万不能掉以轻心，应立即送诊所检查和治疗，以防因耽误时间而发展成为喉痉挛和喉梗阻。
急性喉炎只要早期诊断给予积极的抗感染处理，同时能使用些激素，喉炎如喉水肿的症状大多能在短期内得到缓解和控制。