啼哭是婴儿表达感情和需求的唯一途径。如果婴儿哭个不停，父母或看护人又不知道孩子为什么哭，那就有可能因为烦躁而用力摇动婴儿。就像遭遇了车祸或者急刹车，婴儿的头部经猛烈摇动，大脑受到了损伤，结果婴儿就不哭了。也正因如此，当婴儿再次哭泣时，人们还是会重复这一动作。而摇动会给婴儿造成严重的伤害甚至死亡。
“在对北卡罗来纳州2岁以下儿童的父母进行的一项调查中，我们发现2000多个儿童被不同程度地摇晃过，有些孩子受到了严重的伤害。”戴斯蒙大夫说，“然而，只有40个孩子被送到了加护病房。其中，死了10个，27个长期遭受严重的病痛，比如心理缺陷、失明或脑瘫，还有很多孩子尽管没有严重到要住院治疗，但后来发现他们有的智力迟钝，有的有学习障碍。这表明阻止人们摇动婴儿不仅必要而且从长远来讲还有潜在的好处。”
婴儿头部与身体的比例大于成人。颈部肌肉发育得还不完全，上半身被拉动，头部也会像钟摆一样随之而动。“大脑在脑液中漂浮。颈部纤维从大脑贯穿到脊柱。大脑因猛烈拉动而游走不定，颈部纤维就会折断。医学上把这称之为弥漫性轴索损伤(DAI) ”颈部纤维折断后，大脑就会膨胀，血液循环被切断，最终导致死亡。摇动婴儿还会造成眼睛后部以及大脑周围的隔膜出血。
曾经有研究表明，摇动婴儿的现象非常普遍，这是导致婴儿死亡的一个主要原因。很多人并不知道“摇动婴儿综合症”，大多数情况下，它造成的是内伤，从外部根本就看不出来。尽管脑部受伤的程度取决于摇动的频率、强度和持续时间，但人们注意到摇动婴儿还会引发其他轻伤，比如易怒、呆滞、抽搐、呕吐、食欲不振，较严重的如眼疾、骨折等等。大多数受害者都在两岁以下，其中早产儿、体重轻的孩子、哭闹不止的孩子、残疾儿、孪生子、继子女最容易受到伤害。估计全美国每年有1200到1400个孩子接受治疗，其中，25%死亡，幸存者中有80%留下了终生的脑损伤。
巴尔大夫用“紫色哭泣期”描述健康婴儿哭泣的特征。“紫色”形容正常的婴儿哭泣———在婴儿两个月大的时候达到了顶峰，4至5个月的时候结束，通常会提前；没有什么征兆和原因，很意外；怎么劝都没有用；看上去正沉浸在痛苦之中；持续时间长（2至5个小时）；大多在傍晚。“哭泣期”一词旨在告诉父母，这种又长又心烦的哭泣只是暂时的，总有结束的一天。