人类断奶的过程受社会、民族、文化、习惯、经济等因素的影响，甚至每个家庭都有自己断奶的方式。但一般认为婴儿10～12个月就可以完全断奶了，这是因为随着婴儿长大，营养素的需要量相应增加，而母奶的量和营养成分已不能满足婴儿生长发育的需要。其次，随着乳牙的萌出，泪化功能的逐渐成熟，已能适应半流质或半固体食物的饮食。最后，断奶愈晚，小儿的恋乳心理愈强，不愿吃粥、饭及其他辅食，最终造成消瘦、营养不良、体质差等后果。
断奶应该是一个逐渐的过程。由于断奶对孩子和母亲来讲都是一件大事，双方都要在心理和生理上对此行为能够适应，因此必须有一个逐步过渡的准备阶段，这就是满4个月后要按时添加辅助食品。随着辅食的添加，可以先从减少一次哺乳开始，然后用辅食代替，以后减少2次、3次……的哺乳而用辅食代替，到10～12个月可以完全断奶了。如果断奶时间正好在夏季，可以推迟到秋季，因为夏季断奶容易发生消化不良或腹泻。如果小儿患病，也可以适当延迟几日，待恢复健康后再考虑断奶。
一般认为在1岁半至2岁时，断奶最为合适。不过，断奶之前应给孩子一个适当的过渡，作到有准备、有计划地断奶。从4-6个月开始有规律的添加辅食，从1岁开始吃半流质的稀饭和面包等，并相应地减少每天喂奶次数，直到完全断奶。
断奶的时间还需要根据季节及小儿的营养状况而定，在夏季或孩子患病时，可适当推迟孩子的断奶时间。