新生儿，在许多人看来只会吃奶。睡觉和哭闹，似乎谈不上有什么心理活动。但实际上，他们具有很强的心理反应的发展潜力，在后天环境刺激下能够产生心理活动。
新生儿在母体内就发育形成了视、听、嗅、触摸觉等多种感觉器官，并且具备了对外界刺激作出反应的神经通路，可以进行无条件反射。比如，当母亲把乳头放入新生儿口中时，新生儿的嘴立即就会做吸吮动作；当他的鼻孔受刺激时，就会打喷嚏；当抓挠他的小脚心时，他还会缩脚，双手双脚乱蹬。这都说明新生儿具有对外部世界的反应能力，但这种能力是遗传而来的、与人类生存相联系的、固定的本能行为。在此基础上，儿童与环境会建立新的更复杂的联系，进行简单的学习。出生10天左右，在母亲抱起婴儿准备喂奶时，只要一做出要喂奶的姿势，不等乳头放到宝宝口中，他的口就会做吸吮动作。这就说明婴儿在多次吃奶后得出经验，学会了把喂奶姿势与吸吮乳汁的动作直接联系起来。这种条件反射就是新生儿心理发生的标志，也就是婴儿学习活动的开端。
在这种条件反射形成之前，新生儿的脑机能还处于比较低级的水平，许多先天条件反射是在中脑进行的。出生后几天的新生儿，其大脑虽然在结构上已初具成人的脑的规模，但脑的重量、容积，尤其是脑的机能还远远不够发达，不容易在大脑皮层上形成比较稳定的优势兴奋中心，因此不能够建立刺激与反应的暂时联系。观察证明，新生儿出生后头几天大部分时间都处在睡眠状态，这就是由于新生儿的大脑皮层 还不能适应外界刺激物的强度，一般的普通刺激对新生儿来说就是超强刺激了，就会引起保护性抑制－－－睡眠。
婴儿的肤觉、视觉和听觉等在新生儿时期就都能呈现出来。他们的心理发展需要外界环境通过这些感觉器官不断地给予刺激。研究证明，缺乏刺激对于正在生长发育的新生儿是不利的。新生儿也有一种与外界交流、与人交往的需要，对于符合这种需要的刺激会作出积极的情绪反应，这会促进他们的生理和心理上的成长。因此，成年人，尤其是哺育婴儿的父母亲和看护者对婴儿的精心照料和温柔、热情的爱抚都会引起新生儿良好的情绪和反应；安全而又丰富的环境刺激会给新生儿提供一个良好的智力和情绪发展的环境，形成符合社会要求的各种行为，为宝宝一生的幸福成长建立一个良好的开端。