这些年来，由于农业大量使用氮肥和化学农药，工业排放含氮的“三废”，加之生活污水、工业废渣、矿业开采等，致使河水、地下水中硝酸盐和农药残毒含量升高，受到严重污染，饮用水中硝酸盐超过一定含量，人饮用后就会发生中毒现象。在人体内，硝酸盐易转化成亚硝酸盐，与增胺合成产生毒害性很强的亚硝胺致癌物，对人体都具有致癌、致畸、致突变的严重危害。在人类生活的地区，有的地方地下存在有害金属元素，它们会溶解于水中，人长期饮用有害金属元素的水后就会出现中毒现象。
无论在农村还是城市，人们常用水缸或水池储存生活饮用水。新鲜水储存一段时间后，细菌的数量会增加很多，会给人们的身体健康带来危害。即使水加热到沸点时能杀死一部分细菌，但由于水中含有硝酸盐，当水中具备一定数量的细菌时，在水加热过程中，会使水中的硝酸盐还原为毒性强且致癌的亚硝酸盐，它在体内达到一定量后，会降低人体的带氧功能，严重时可造成胸闷，甚至窒息。据医学专家研究分析发现，储存三天的水再烧开后，其亚硝酸盐含量为储存一天水的3.64倍；储存七天的水则为储存一天的9.12倍。
此外，装在保温瓶较长时间的温水、经过多次反复煮沸的残留水、在炉灶上沸腾了一夜或更长时间后经冷却的温吞水，开水在锅炉中隔夜重煮或未重煮的冷开水，都会有较多的亚硝酸盐，它对人体有一种潜在的慢性危害。
因此，警惕水污染十分重要。首先要注意水源卫生，尽量采用深层水源，少用或不用地表水、浅井水。其次要讲究科学用水，烧水时让水沸腾一会儿就拿下来，保证水优质、清洁。要多用新鲜水，需要存放饮用水时，应进行消毒处理，且存放时间不要过长，对水缸水池要经常清洗消毒。自来水不要直接饮用，要煮沸后再饮，或提前将水打好静置，等三卤甲烷挥发一段时间后再用。有条件的家庭或单位可考虑使用净化水的设备。