所谓抑郁症，说简单一点就是情绪低落，整天高兴不起来，持续两个星期以上。医学专家认为，这种症状的形成跟当事人的个性特点有关，往往责任与焦虑成正比，责任心强、做事认真、好强的老人更易患老年抑郁症，而76．8％的老年抑郁症患者发病前有一定的精神诱因，如家庭矛盾、经济纠纷、夫妻不睦、子女不孝、身患重疾等，尤其是离退休后，社会圈子缩小，心理有落差，如不及时进行心理调节，就很容易患抑郁症。
老年抑郁症的核心症状虽是情绪低落，但大多数老年抑郁症患者是以躯体症状作为主要表现形式的，像睡眠障碍、头痛、胃肠道不适、食欲下降、心血管疾病或假性痴呆等。因此，很多老人们把这种躯体不适看作是衰老的表现或是往返于内科与外科之间被误诊为其他病症，而没有意识到是抑郁在作怪。李老太就是这么一个例子，一直以来她都是按更年期综合征来进行治疗的，花了好几万块钱，一点效果也没有。后来经过心理疏导和抗抑郁药治疗，很快就恢复了以往的谈笑风生泼开朗。
许多老年人在半年内就有了导致抑郁的外在因素，并出现抑郁的相关症状，却很少引起老年人与家人们的注意。当内外科能排除这些躯体症状是器质性病变或上述症状难用器质性病变解释时，就要考虑抑郁症的可能。而且有了这种病症也不要讳疾忌医。
老年抑郁症与精神病、老年痴呆不同，它的理智是存在的，知道自己这样是没有必要的，是自寻烦恼，可是却摆脱不了，控制不了，被誉为“最痛苦的病”。因此，老年抑郁症要早期预防、早期发现、及早治疗。对老年抑郁症患者，家人要理解，而不是批评其“心眼小”“犯傻”或是以为老人是中了邪，用一些迷信的方法来解决，这反而会加深其病症。另外，如果一位有抑郁症的老人提到死，哪怕只有一次，也要特别注意，千万不要出事。
不过，要预防和治疗老年抑郁症并不难。老年人首先要改变认知，改变原来的生活模式，要从以工作为中心转向以家庭为中心，以紧张为中心转向以闲暇为中心，要有心安理得享受的心态，要达到“悠然见南山”的心态，要服老，把事情都看淡一点，宽以待人的同时也宽以待己，并保持广泛的爱好，培养有益健康的乐趣，精神上有所寄托。
在众多老年抑郁病患者中，老干部群体尤其值得关注。相对于以前的前呼后拥、喧嚣热闹，他们的离退休生活会分外安静，社会地位、经济待遇也会相应改变，因此，更易形成巨大的心理落差，导致心情的抑郁。对他们来说，及时调整心态、改变过去的生活模式尤显重要。
在老年抑郁症的治疗方面，医学专家认为，一般是心理治疗为本，药物治疗为标，一定要接受心理治疗，必要时服药治疗。抑郁是可以治愈的心理疾患，因此老人们已经出现一些症状，也不要紧。相信经过有效的治疗，再加上儿女们细心的照料、精神上的慰藉，老人们会最终走出抑郁阴影，以更加积极健康的心态投身到自己的晚年生活中去。