报表就是用表格、图表等格式来动态显示数据，在没有计算机以前，人们利用纸和笔来记录数据，比如：民间常常说的豆腐帐，就是卖豆腐的每天将自己的卖出的豆腐记在一个本子上，然后每月都要汇总算算。这种情况下，报表数据和报表格式是紧密结合在一起的，都在同一个本子上。数据也只能有一种几乎只有记帐的人才能理解的表现形式，且这种形式难于修改。
当计算机出现之后，人们利用计算机处理数据和界面设计的功能来生成、展示报表。计算机上的报表的主要特点是数据动态化，格式多样化，并且实现报表数据和报表格式的完全分离，用户可以只修改数据，或者只修改格式。
报表工具的核心价值
报表工具的核心在于提高报表开发效率和后期维护性，提高客户满意度，减少项目成本。报表工具的最大价值在于学习成本低，让业务人员实现做报表，甚至构建快速系统。如果一个报表工具能让最终客户（业务人员）满意，最后一个企业或者单位所有信息系统都将采用同一个报表工具，应为没有必要每个信息系统用一个报表解决方案。
目前中国报表工具如雨后春笋（这个通过观察在搜索引擎中做报表这个竞价排名公司就知道），除了一些专门做报表工具厂商之外，OA公司，工作流公司，填报系统公司都有报表模块，多少能解决一些报表问题。但是除了几家专业报表工具厂商之外，最终能够在报表市场占有一席之地公司就只有几家。这个主要是因为报表工具是一个专业工具，需要任何一家公司长期专注客户需求，不断提取客户需求并且创造出完美的解决方案。
中国报表工具市场异常火爆原因是，是因为像水晶报表等国内报表工具厂商（如，水晶报表）水土不服，很难解决中国的一些报表需求。水晶报表，不能解决中国报表中最常见多数据源问题，要用子报表或者写负责视图来实现；在中国报表中，需要报表工具很容易像垂直一样实现横向动态布局，典型例子就是多层交叉报表，而水晶报表只能从上往下罗列数据库中数据。还有自定义分组，层级坐标等等问题使水晶报表没有办法适应中国市场。
报表工具的发展
报表工具厂商如何发展，如何能西方报表工具厂商共舞，如果抵御工作流，OA厂商的渗透。还需要很多探索。我这里献丑，晒一下我们认为几个方向：
走报表平台路线，这种方向已经有已经上市的久其报表验证过。工具厂商可以依靠以往通过IT集成商间接服务过最终客户+快速开发平台来承接项目。
专注报表工具，做一个能完全让最终用户做报表报表工具，让用户少做报表，更让容易做报表。具体做法是设计报表和行业报表设计器。
水平发展工作流和权限，做一个能快速定制小型信息系统工具，抢占广大的信息化过程中的中小客户。这个方向有长尾理论作为理论支持。
FineReport投稿，原文有删节