“高尔夫”一词是荷兰文kolf的音译，是以棒击球入穴的一种球类运动。它的特点是静，要求球员有很强的自控能力和思维能力，深受广大群众的喜爱，然而，由于场地以及经济能力所限，一般老百姓玩不起，在西方一些国家又称为“贵族球”。
高尔夫球起源于苏格兰，15世纪时盛行全国。根据苏格兰历史记载，1457年，苏格兰国王詹姆斯二世曾下令禁止过民间的高尔夫球运动，强制臣民参加利于御敌卫国的射箭运动。但这一运动仍在民间悄然进行。因此一般都认为高尔夫球是从苏格兰发展起来的。高尔夫球后传入英国，至19世纪传入印度、澳大利亚、新西兰、加拿大、南非、泰国和美国。高尔夫在1900年和1904年奥运会上曾被列为比赛项目，但不算奥运会的正式项目。从1953年起，职业运动员每年举办一次世界杯赛。业余运动员男子从1958年起，女子从1964年起每2年举办一次世界锦标赛。
高尔夫球于19世纪末传入中国。1931年中国、英国和美国商人合办高尔夫球俱乐部，在南京陵园中央体育场附近开辟了高尔夫球场地。1984年以来，我国与外国合资，先后建设了多个高尔夫球场。1986年1月，我国首次举办了“中山杯”高尔夫邀请赛。