马球，古代称为击鞠、打球或击球，是骑在马上以球杖击球入门的一种运动形式。因为它是一项相当惊险、激烈的运动，所以要求运动员不仅具备强壮的体魄、高超的骑术与球艺，更要有勇敢、灵活、顽强、机智的素质。
关于马球的起源，至今还没有定论。有人认为是在唐代由波斯(今伊朗)经阿拉伯传至吐蕃(今西藏)，尔后流行于中原地区的；也有人认为是古代中国人自己创造的。在我国古文献中，“击鞠”一词最早出现于公元3世纪曹植写的《名都篇》中。诗篇中尽情地赞扬了健儿们“连骑击鞠”的技艺，已达到了“巧捷惟万端”的熟练程度。《名都篇》的写作时间在曹丕代汉不久，因此，击鞠至迟于东汉就已经出现了，是当时的一种较具特色的球类运动形式。
除了中原、西北地区流行马球这一运动形式外，在南方地区，马球运动亦是当地的主要娱乐内容。南朝梁宗懔在其《荆楚岁时记》中记当时风俗时说道，清明前后的寒食节，正值春暖花开之日，民间的文体活动即包括“打球、秋千、藏钓之戏”。但由于文献记述不多，因而当时击球的具体情况并不是很清楚。
由于马球的昌盛与古代骑术的发展有着一定关系，因此，它的发展必然受到骑兵骑术的影响。从汉代以后，随着骑术的进步，马具的改革，骑兵在唐代达到极盛。唐代盛行轻骑兵，它有着快速机动与远程奔袭的特长，同时，马上作战、砍杀更为灵活。而马球运动就是训练骑术和马上砍杀技术的最好手段。由于这一军事目的，在统治者的提倡下，马球运动在唐代风行一时。
唐代的马球，分为单、双球门两种比赛方法。
单球门是在一个木板墙下部开一尺大小的小洞，洞后结有网囊，以击球入网囊的多寡决定胜负，双球门的赛法与现代的马球相似，以击过对方的球门为胜。
唐代，上至帝王下到文武百官，喜观、好打此球者，大有人在。据《封氏闻见记》载，唐中宗有一次和中外官员们一起观看马球赛。吐蕃国使臣向中宗要求与汉人一比高低，中宗就命宫中几名马球选手与他们比赛，结果打了几场都输了。于是，中宗就命他的儿子临淄郡王(即后来的唐玄宗)和嗣掳王李鳖，以及驸马杨慎交、武延秀四人与吐蕃十人比赛。临淄郡王骑上马后，“东西驱突，风回电激，所向无前”，吐蕃队望尘莫及，只得认输告败。
中宗见状大喜，赐绢数百缎。当时，不仅骑马打仗的武人们喜欢马球，就是那些书生们对马球也爱至若狂。每年科举考试后，在祝贺新及第的进士举行的活动中，就有一项是在月灯阁举行马球会。这时，那些在金殿对试时对答如流、笔走龙蛇的书生们，就又都成了身手矫健的马球行家。
随着马球运动的兴盛，唐代宫城及禁苑里，还出现了正规的马球场地。如长安宫城内的球场亭，大明宫的东内苑，龙首池，中和殿及雍和殿等。1956年，西安市唐长安大明宫含光殿遗址出土了一块刻有“含光殿及球场等大唐太和辛亥岁乙末月建”字样的石志。表明在修建宫殿的同时还修建了球场。当时，马球的竞赛活动是很普遍的，1972年，陕西乾县唐章怀太子李贤墓出土的《马球图》壁画，形象生动地反映了当时马球竞赛的激烈场面。这是目前出土最早、最完整的马球形象资料，由此也可看出当时的马球运动已有相当的规模了。
生活的锦缎，从来都是男人、女人共同编织的。人类历史的全部交响曲中，从来都荟集着女子所弹奏的乐章。马球，这一具有撼人心弦魅力的运动，在唐代同样也出现在女子当中。故宫博物院收藏的唐代《妇女打球图》铜镜，上面所刻的即是四个骑奔马打球的妇女形象。五代时蜀花蕊夫人的《宫词》中，亦有“自教宫娥学打球，玉鞍初跨柳腰柔。上棚知是官家认，遍遍长赢第一筹”的描绘。在当时的皇宫中，打球，也是宫女们的主要娱乐活动。同时，随着女子马球的盛行，一种体型较小，跑得较慢的骑驴打球形式 —— 驴鞠，也在妇女当中应运而生，并成为唐代独具特色的一项女子体育运动。
宋代，由于尖锐的民族矛盾，使统治者不得不一定程度地重视武装力量的训练，而打马球也就被看作“军中戏”。北宋初，宋太宗曾命令有关部门研究并制定了马球比赛的一些规则。据《宋史.礼志》载，每年三月于大明殿前举行马球比赛时，竖木为门，东西各设一间，高达丈余，柱顶刻龙。由两人守门，二人持小红旗呼报进球得分。球场四周有护卫。球门两旁，置绣旗二十四面，并在殿之东西阶下设架，每射中一球得一分，并将小旗插入架中，终场时以获分、旗多寡较胜负。结束后，皇帝踢宴让臣下及球手们痛饮。
辽、金时代，北方少数民族素善骑射，击球之戏更为常见。当时，每年重五(阴历五月初五)、中元(七月十五)和重九(九月九日)，他们都要举行隆重的拜天仪式。在这种祭祖仪式之后，就举行射镞(即以一种扁平的箭镞，按照尊卑长幼，描准各自的目标——柳枝，进行射箭的活动)和马球比赛。金代的北方，有一种称为“院本”的剧种，其中就有一本《打球会》的短剧，对当时的马球情节进行了形象的描绘。反映出马球已进入市井通俗文艺之中，表明其在北方已广泛流传。
元代的马球无论是球的制作，还是打法，都与前代不尽相同。以前的球是一种拳头大小的木质球，元代则变为皮缝的“软球子”。球杖也比以前的长，用长杖拖球，或用杖弹打，便其不落地，然后纵马驰至球门，击球入门。
盛行了近千百年的马球活动，流传到明朝初年，还时有开展。如明永乐中书舍人王级，曾在东苑陪朱隶观看骑射击球，并写下了《端午赐观骑射击球侍宴》一诗，对当时皇帝下诏新开球场及举行骑射、击球等体育活动的盛况，特别是马球分队竞赛的热烈场面进行了形象的描绘。不过，从总体上看，这时的马球已呈衰落之势。尤其是进入明中叶后，马球只是作为宫廷礼制或民间节日活动才得以开展。到了清代初年，马球这一颗在中华古文化史上放射了上下千余年异彩的明珠，终于熄灭了。直到民国初年，西方现代马球传入我国，马球运动才又缓慢地发展起来。