素描研究的对象是物体的基本形态和一般变化规律，基本形态有物体的比例、形状和明暗等结构形式，变化规律有透视缩变、视差对比等视觉因素。掌握这些形式和规律是造型的前提条件，素描可以利用它训练上的长期性和反复性，将这些条件逐一加以解决。素描的基础是造型，艺术造型是人按照自然方式进行的复杂劳动，是一项需要长期训练才能形成的特殊技能。艺术造型不只是塑造孤立静止的物体形态，更重要的是表现物体中各种形式的有机关系。掌握艺术造型的方法，需要恢复人的自然思维方式和操作方式，需要研究自然物体的形式特点和认识它的变化规律及条件。
素描是解决这些造型问题的最佳途径，这在艺术造型的实践中得到了完全证明。素描学习的任务，是教会学习者忠实的表现视觉事实，但是完全忠实的表现视觉真实不但困难，几乎无法完成。唯一可行的方法是放宽对透视缩小部分的准确性要求，将这一部分向缩小的倾向处理，用加强视觉透视缩小的方法完成素描表现。素描形体的空间感既是以牺牲视觉真实并强化视觉透视缩变的结果。
素描作为绘画基础是源于制作工具的简单性、灵活性和研究对象的单纯性与普遍性。素描的工具是最简单的造型工具，只有纸和笔。初级的素描训练是用铅笔完成的，这种工具使用灵活，便于修改，既可以表现微小的变化，又可以涂成大面积的灰色;既可以进行短时间的练习，又可以进行长期的作业，很适合初学者对素描造型方法的反复学习和把握。另外，素描不但可以解决造型的基础问题和一般问题，还可以解决造型的应用和特殊问题。例如造型的变化与统一问题，整体结构问题，观察、操作方式问题，概括美化问题，情感表达问题等等。可以说，素描是一种工具简单、表现丰富的造型形式，它可以完成从初级到高级的造型学习任务。