速写概念在西方绘画中属素描范畴，被看作是素描的一种略图和草图等，一般以单色塑造、表达所刻画的形象。而在中国美术学院的教学中，速写一般被作为造型艺术基础能力训练的手段来看待的。无论怎样，从速写的目的来看，速写是为了获得基本的造型能力，因此，形象塑造的准确简练和表达的速度是速写的两个基本要求，实事上对于许多美术家来说，速写是伴随其一生的艺术实践，吴作人先生曾说过：“速写是画家毕生的作业”。
速写是近代西方绘画引入中国后被明确界定的一种绘画形式，因其要求的工具简单，很少受时间地点的限制，以及表达过程的快速、简括和随意自由，受到了中国众多美术家的亲睐。尽管其在中国的传播演变过程中，与本应联系的素描时有脱节，概念含糊不清，但它对于造型的最终功效是毋庸置疑的。并且，速写直接面向生活，生动传神，作为创作的准备它具有其它艺术形式无法代替的作用。当今成功名就的美术家大都与速写结有不解之缘，堪称速写高手，当代画坛的老一辈的画家，特别是人物画家皆重视速写也极善速写，他们的许多速写作品，都成为了代表时代美术作品的精典，而在当代也成为广大美术学习者和爱好者的学习范本。
近十多年来，速写的意义及重要性已逐渐被淡化、被忽视。在一部分美术家中，特别是年青一代的美术工作者中，速写好象成了保守、过时的代名词，取而代之的是随手可得的图片和大照片。即使学生在高考入学前的速写学习，也是以应试为目的短期行为。现在，从各类速写的出 版物中可以看到有探索性、艺术性、研究性的速写作品集已非常鲜见。速写研究还需要吗？这个问题的答案是肯定的。作为艺术造型的一种形式，速写既然是必不可少的，那么我们就需要进一步明确速写在当代的具体的作用和意义，只有在了解了速写的具体作用之后，才可能根据其具体的目的制定学习研究速写的各类方法。这个问题对于当今的美术专业的学生尤其具有实际的意义。从长期的教学实践和美术创作实践中，可以总结出速写具有以下五种目的：
一、以入学为目的
速写对于一个绘画的初学者来说，首先是一项重要的基本功的训练，是造型训练的重要组成部分，通过画速写既能提高作画者准确迅速的造型能力、敏锐的观察力、组织画面的能力，也能表现出绘画者的天赋和艺术灵性。各大艺术院校一直都将速写作为入学考试的一门必考科目，以测试考生这方面的基本功。
目前，学生为了在考试中获得较高的分数而进行的速写的练习普遍带有功利目的性。以高分为导向使速写本身具有了程式化的倾向，大多数学生只是在较短的时间内强化训练，根据几本速写书依样画葫芦，一般处在用机械的方法程式化的描摹对象的状态，形象面貌千遍一律，很难把握和表达对象的本质特征，速写本身具有的感人的生动性在这里消失殆尽。以应试的目的速写，学习目标肤浅，极易养成了许多不好的习惯，更谈不上有创造性的发挥了。
针对这些现象，每一个初学者，务必端正对速写的学习动机，从一开始就养成正确的学习习惯。速写无论对于从事造型艺术的还是设计艺术的人来说，都会伴随着一生。就设计而言，现在强调的创意手段就与速写有着极大的关系；对于从事绘画专业的人来说，速写更是创作的准备。所以，对于初学者，树立正确的长远的学习目标，掌握正确的学习方法至关重要。
二、以记录生活为目的
许多有实践经验的画家都有这样的体会，每次写生、采风都会带回一大堆照片，回到画室，却很难找出几张对自己的创作有用的照片。这是因为照片只是将所见到的人物、场景缩小到有限的图片上，许多生动的小细节在图片缩小后已经无法被感受到了。而速写则不同，画家对于场景是经过艺术加工的再创造，速写作品表达了生动的现场对画家情感的触动。而且每一张速写的完成还需要一定的时间，在这一定的时间里，画家可以很认真的细致的观察被画的对象和物象，将最动人的审美细节深深的印在记忆里、头脑中，即使是事隔多年再翻看原来的速写，也可以迅速的回忆起当时的许多情景。而面对百分之一秒拍摄的照片，这种机械的记录就少了许多对创作至关重要的情感因素。所以，反映生活的速写可以根据个人的情趣、爱好来进行，也可在速写旁配以适当的文字，这样的速写可以随时随地随意的进行，若干年后，可以从中感受到的许多宝贵的东西，就这样被看似不经意的记录下来了。如七十年代的阳泉工人的“速写日记”形势，现在看起来，仍然可以发现许多闪光的东西。以记录生活为目的速写的关键是要能做到持之以恒。
三、以收集素材为目的
我们在进行某幅作品和某一系列作品的创作时，必须先要进行有目的收集相关的创作素材，除了必要的拍摄一些图片以外，速写应是收集素材的主要手段。做这一类的速写少了些随意和自由，多了些计划性和对象性，可以先有一个文字类的提纲，再依据提纲分类进行有针对性的速写，如:人物类、景物类等等，尽量做到严谨、详实而细致。如：1957年著名画家程十发为创作连环画《召树屯》到云南地区写生，许荣初、许勇、顾莲塘、王义胜为创作连环画《白求恩在中国》到白求恩生活过的山西、河北、陕北一带写生。周思聪为创作《人民和总理》到地震灾区唐山写生。李伯安为创作长卷国画《走出巴额嘎拉》到四川藏区写生。现在有很多画家在创作某一题材作品时都亲临生活去体验、去感悟，用速写收集大量详实的、生动感人的第一手资料。将这些运用于创作，才能够使赋予作品浓厚的生活底蕴。
四、以研究造型为目的
速写的一个主要功能是提高作画者的造型能力，以研究造型为目的速写显然具有了较高层次的意义。一段时间，我们为了解决某一造型中的实际问题，可作交流性的研究造型为目的速写，这类速写不只停留在物象的表达之上，而是利用速写简便的作画工具，探索某一个需要解决的造型问题，如人物的头像、手势及全身动势。优秀的画家在速写中，善于把握从笔底自然流露出来的富于艺术个性的造型，并加以发挥，这往往能在造型中有所突破，显现出艺术家的个性。如奥地利画家席勒的速写，以及周思聪的速写，他们都充分利用了速写手段来研究人物的造型规律，形成了有独特个性的人物造型。这类速写的探索对于表达个性的绘画风格的形成具有不可代替的作用。
五、以情感抒发为目的
上个世纪末发生在绘画领域内的革命，与其说是绘画艺术内部自身逻辑发展的需要，不如说是绘画自身在受到生存威胁的穷途思变。绘画尚且如此，速写作为绘画的形式之一，其式样的改变在所难免。这样画家对速写自然提出了更新的要求，速写的目的也就融入了更多新的成份。以上的几种速写的目的，都有其明确的目的，只有当这些目的实现后，速写的功能才能充分的显示出来。以情感抒发为目的速写，应是速写的至高境界。首先，速写摆脱了其作为创作的附属物地位而获得了独立，现代艺术中已很少就材料区分什么是创作，什么是习作。画家对主观真实的强调远远多于过去的时代，画家的个性、情感、想象力的发挥得到了极大的张扬，使速写艺术更加丰富多彩。
现代艺术家在对绘画本体的思考中，使速写也逐渐由具象表达进入意象和抽象的表达，从而，速写能够更加直接的实现其价值，因其自身具有的独特艺术语言和旺盛的生命力独立于艺术门类之中。速写从此不再只被看作是获得造型能力的手段，而是作为表达艺术家心灵的一种方式，一个更加直接抒发艺术家情感、情绪和思想的方式。有时也许看似草草的几笔，也包含着完整的意义，承载着展示艺术家思想的使命。
所以，以情感抒发宣泄为目的速写，是艺术家借助的简便造型方式张扬自己的个性的最高境界，通过个人的主观进入个人的心灵抒发，同时艺术家个人的主观也通过个性展现在速写里。
总之，在速写这个广阔的领域里，根据目瞪口呆的不同，它一方面是一种绘画基本功的训练手段和绘画创作的基础，同时，它作为一种独立的艺术形式，又具有独立的思考方式和表达方式。