“立春”，象征“春”的来临。古代朝廷每年在立春日，举行“迎春”祭祀“句芒”活动。“句芒”传说为木神。《山海经·海外东经》载：“东方句芒，鸟身人面，乘两龙”。根据五行学说，木配五方属东，配四季为春。故“东方句芒”为主“春”之神。据《吕氏春秋·孟春》记载：“立春之日，天子亲率三公、九卿、诸侯、大夫，以迎春于东郊。”同时，天子亲载耒耜（耕具），以示朝廷对“农时”之督导。
传说周代郑穆公某日见一神，鸟身人面，大惊。该神曰：“不必惊慌，吾乃‘东方句芒’。汝施德政，天帝命我赐你增寿十九年，国家繁荣，六畜兴旺”。“句芒”受命于天，可以为君王添寿；又能赐国家兴旺。故历代帝王非常崇拜，迎春祭祀相沿成俗。
明代潮人先贤周光镐﹙1536至1616年﹚，曾任四川顺庆知府。万历十一年，应诏参加朝廷迎春祭祀大典。作《皇极殿立春侍班》，诗中有：“彩仗迎春出未央，垂衣苍玉御明光；堂开左个乘阳令，礼祀先农祝岁祥”之句。记述万历皇帝亲率百官迎春祭祀情况。清《澄海县志》也载：“立春前一日，县官率僚属具鼓乐，迎芒神、土牛于东郊，名曰‘迎春’”。迎春祭祀活动，自唐宋已普及到各州县，并增加由地方官员主持的“鞭春”仪式。
立春“鞭春”，潮人俗称“打春”。鞭春习俗，传说源于隋末。隋大业十二年﹙616年﹚，炀帝三下江都﹙扬州﹚游玩。不觉已到新年，正值炀帝生辰，百官祝寿，奸臣乘机献媚呼：“万岁英明，国泰民安”。炀帝得意忘形，说：“今国泰民安，让耕牛也歇息吧！”众臣闻言，相互瞪眼，不解其意。有臣起奏：“万岁，春耕在即，为何让牛休息？”炀帝说：“朕属牛，今又牛年，岂不能休息！”并下诏：“耕牛今春放假，主人要好生饲养，违者严惩”。
炀帝连年出征高丽、山东等地“扫地为兵”，耕稼失时，田畴多荒。加上给耕牛放假，无异于雪上加霜。全国上下民怨沸騰，四方农民揭竿而起。吓得炀帝躲在宫里，再也不敢出来。越春，农民纷纷赶牛春耕，但牛已变得懶惰，须鞭打才愿下田。故农夫边打边唱：“春交六九头，手举鞭条打春牛；打得春牛下田去，打得昏君﹙炀帝﹚不露头。”鞭春牛，后来演变为鞭土牛。宋代孟元老《东京梦华录·立春》记载：“立春前一日，开封府进春牛﹙土牛﹚入禁中鞭春”。随着汉民族南迁入潮，带来了古老的唐宋遗风。据清《潮州府志·岁时》载：“立春日，官长鞭春毕，争取鞭碎土牛，谓之压邪。虽得丸泥片纸为吉，不则意沮气馁，故奋臂直前，拥挤杂沓，官法不能禁也。”有的还在土牛腹中装满五谷，打破后五谷溢出，意为“五谷丰登，满地皆是”。
潮汕迎春打春习俗，自民国后已成为历史。如今，新春来临，家家户户摆上一盆水迎春花﹙水仙﹚，借物喻意。而“打春”俗语，至今仍流传民间。