羊卓雍湖是西藏三大“圣湖”之一，湖长数百公里，海拔高度4400米，水面面积约638平方公里。另外两个“圣湖”，一个在藏北，叫纳木错，面积约1993平方公里，是西藏第一大内陆湖。另一个在阿里地区，叫玛旁雍湖。
据民间传说，羊卓雍湖是天上一位仙女下凡变成的。湖水碧波如镜，湖滨水草丰美，是一个丰饶的高原牧场。当地藏族人民用民歌赞美羊卓雍湖：“天上的仙境，人间的羊卓。天上的繁星，湖畔的牛羊。”这里是一个富饶的天然“鱼库”，湖中的鱼类，藏量惊人。但是，牧民不吃鱼，也反对捕鱼和打鸟。如今这种不吃鱼的习俗，虽有所变化，但毕竟还是鱼多而吃鱼者少。
羊卓雍湖还是野生禽类的乐园。像黄鸭、天鹅、鹭鸶、沙鸥等应有尽有。那成千上万只白色水鸟在湖面飞翔的画面，十分奇异壮观。关于白色水鸟，还有一个传说，在很久以前，羊卓雍湖是一潭碧玉似的清水。湖边有一个叫白地的村子，村里住着一位漂亮的姑娘，她每天夜里都要到湖里洗澡，因此，她的肌肤像白玉一般洁净。村中有一个农奴主看中了这位姑娘，要把她霸为己有。但姑娘已有自己的心上人，说什么也不愿意嫁给农奴主。有一天夜里，农奴主躲在湖中，乘姑娘下水洗澡时，一把将姑娘抱出水面，要把她抱回家去。这时，天上飘来一朵彩云，云端站着一位仙女，她用佛珠将凶残的农奴主打死，但农奴主还是死死抱着姑娘不松手，结果两个人都沉入湖中，姑娘也被淹死了。第二天黎明，人们来到湖边寻找她，呼喊她的名字。突然，从湖中飞出了一只白色的水鸟。这只水鸟就是姑娘的化身。从此以后，水鸟总是在湖里戏水，在湖面上空飞翔。白云似的羊群，白色的水鸟，加上这个神奇的传说，使羊卓雍湖成为一个神秘“圣湖”。
据说，虔诚的佛教徒每年都要绕湖一圈，骑马需要一个月左右。这等于他们到拉萨朝圣一次，这样做，至少“佛会保佑他这一年”吉祥如意。不过，羊卓雍湖之所以被称为“圣湖”、据说主要原因是它能帮助人们寻找达赖喇嘛的转世灵童。
达赖圆寂后，由西藏上层僧俗官员组成负责寻找“灵童”的班子，首先要请大活佛打卦、巫师降神，指出“灵童”所在的大方位。然后，再到羊卓雍湖颂经祈祷，向湖中投哈达、宝瓶、药料等。接着，主持仪式的人就会从湖中看出“显影”，指示“灵童”所在的更加具体的方位。通过上述三种仪式，如果三者所示方位一致的话，便可派出几路人马，循所示方位，分头寻找“灵童”。