清朝嘉庆元年（1796），广州一位叫王吉的医生在广州开设药店行医兼售凉茶。王吉发觉许多人都因天气热导致上火而得病，于是与儿子到白云山采回草药，精心研究，选定一条凉茶药方，煲给病人饮用，效果很灵。
有一年，南洋群岛发生流行性感冒，病人很多。王吉献出自己的凉茶药方，使许多病人恢复健康，王吉的凉茶开始流传到东南亚一带。这种生草药包深受华侨欢迎，海外来函购买者越来越多。人们为了纪念王吉，便把这种凉茶称为“王老吉”。
道光八年（1821），王吉的兄弟分别在香港、澳洲开设王老吉凉茶店分号，至今历久不衰。新中国成立后，为适应国内外群众需要，广州中药九厂按原来的处方，继续生产“王老吉”凉茶。后来，曾一度改名为“广东凉茶”。