民间信仰很玄妙，玄就玄在所信仰的神灵无所不晓、无所不能，但神不会开口说话，人们就用问卜来了解神谕。这个作为神意的中介占卜，有古老的占龟、祝蓍，现在通用的摇抽签诗等等，而妈祖庙的问卜形式是掷筶杯。传说筶杯源自远古，原为妈祖与天界通话的法器，后来成为信众与妈祖通话的神器。筶杯，也称杯筶、杯珓，最早用贝壳，后用玉或竹木做成贝壳形两片，一面凸出一面平整，凸出为阳，平整为阴，将平的一面重叠后正好形成一个卵状物，犹如混沌未开之状。
问卜时祷告者将重叠两片筶杯放在手心，口中诚祈欲问之事，祷告之后向神前掷出，筶杯落地散开，若两片凸面朝上为阳阳杯，两片平面朝上为阴阴杯，一片凸朝上另一片平朝上阴阳调和则为圣杯，代表神灵应允。阴阴阳阳，变化无穷，问卜者就在多次掷杯中得到妈祖的神谕，以便为自己的祈求作出解释，为自己的狐疑作出抉择。更奇特的是湄洲祖庙的筶杯材料为铸铁，这就与一段民间传说—“林默乞鼎砂”相关了。
林默是妈祖的原名。相传林默从小就具有神力，且得过玄通道士传授的“玄微秘法”，除了能够预测吉凶、驱邪治病、海上救难之外，她还有水火不侵的特异功能。有一天，村里来了个铸鼎师傅，为乡亲炼砂铸鼎。林默同小伙伴一起围观，叽叽喳喳，闹中取乐。不知什么原因，师傅铸鼎铸了几次，铸出的鼎总有破洞。师傅越着急，小孩们越起哄。这时林默对师傅说:“我来帮你，好吗?”师傅恼羞成怒，斥责林默。林默笑笑，平静地说:“你给我一些烧化了的鼎砂，我帮你补漏。”师傅感到不可思议，就问林默要鼎砂拿什么来盛放。林默伸出双手，手心向上，卷成一个瓢状，叫师傅将鼎砂浇在手心中。师傅骇异，果真往林默两手心各浇上一点烧得通红的鼎砂。只见林默伸手接住鼎砂，火红的鼎砂触手立即冷却，变成两块月牙形铁块。林默将铁块往地上一摔，说:“好了!”师傅一看新铸的鼎，破洞修复如新，而地上仍留着那两个月牙形鼎砂，一个凸面朝上，一个凸面向下，指示阴阳调和。
后来，人们知道这月牙形鼎砂有神奇的用途，是妈祖留下的法器，于是就用它来问卜，并就其形状取名“筶杯”。现如今，各地妈祖庙里都有“掷筶杯”这一十分奇特的问卜信俗，尤其涉及一些重大项目重大事件，必须通过在妈祖神前掷筶杯来议决。遗憾的是筶杯已由原来的铸铁改为木质、竹质，但其作用没有变化。