湖北恩施灯戏故里位于恩施市中心城区向东北行进约40公里的白杨坪乡。该乡67岁的孟永香老人是恩施灯戏第九代传人，据说她已有60年的灯戏表演生涯。17日，记者来到恩施灯戏故里白杨坪乡，见到了孟永香老人。
孟永香老人与我们侃侃而谈，恩施灯戏俗称“唱灯(儿)”，是湖北省恩施州土家族人民群众喜爱且较早的民间地方剧种，在花灯歌舞的基础上发展形成。灯戏起源四川，于清乾嘉年间由重庆梁平一带传入恩施，迄今已有200多年的历史，广泛流行于农村。恩施因与四川山水相连，文化习俗近似，方言也相似，因此，“灯戏”流入恩施后，与本地文化习俗、语言等融合，逐步形成了具有本土特色的恩施灯戏。恩施灯戏属单本折子戏，角色大多是平民百姓，情节均为日常生活中的琐事趣闻，基本上不涉及帝王将相、才子佳人和历史事件，具有“小情节”、“小人物”、“小戏班”的“三小”特点。
孟永香介绍，恩施白杨坪最早的灯戏班叫“姜撮瓢灯戏班”，班主“姜撮瓢”是白杨坪洞下槽人，到目前为止已师承九代传人有100多年，她是第九代传人(班主)。孟永香用“扭、跩、跳、嘻、笑、闹”六个字总结了灯戏的表演形式。
每当各种节庆或是哪家有红白喜事，孟永香都要为乡亲们表演灯戏。到了重大节庆，孟永香就忙的不可开交，和灯戏从艺人员灵活组班前去助庆，一般5至7人。
恩施灯戏剧目已发展到112个，主要由灯戏固有剧目(79出)、“风绞雪”类演出剧目(17出)、移植改编剧目(6出)、解放后整理改编和创作的剧目(10出)四个部分组成，剧目有《雪山放羊》、《洞宾点单》、《拦算》、《庙会》等。
在白杨坪乡文化体育服务中心，记者翻开灯戏剧照，《劝君莫赌博》、《暴风雨之夜》、《纳税夫妻》、《情定茶山》、《家庭风波》等新剧目十分抢眼。记者发现，灯戏内容有的是反映现代邻里关系，有的是表现新农村建设变化，从演员举手投足之间可以看出，他们的技艺非常娴熟且专业。
白杨坪乡文体中心主任钟伟介绍，白杨坪灯戏班子的成员都是由当地农民组成，每逢年节、婚嫁、寿诞等民俗吉期，灯戏班子的演员就会被百姓邀请前去演出。因孟永香是国家级非物质文化遗产灯戏代表性传承人、恩施州民间艺术大师，所以在当地很有名望。
钟伟告诉记者，2008年，白杨坪乡灯戏班获得了国家级非物质文化遗产名录项目，恩施市白杨坪乡被湖北省人民政府命名为“湖北省民间文化艺术之乡”。目前在湖北省文化厅公布的“2011-2013年度湖北省民间文化艺术之乡”名单上，恩施市白杨坪乡榜上有名。
目前，恩施灯戏影响力日渐扩大，覆盖到附近的县、乡，现有灯戏班5个，从艺人员70余人，每年演出场次约100余场，观众达10万余人次，深受群众喜爱。