农历十二月二十四，俗称“小年夜”。前一天深夜，家家户户祭灶，俗称“送灶”，祈求灶君在玉皇大帝跟前多说好话，保佑一家人畜平安。小年这一天，家家堂前挂祖宗画，画上记载历代祖先名讳，或绘制祖先遗像，设烛台香案，置贡品，接祖宗来家过年。从这天起，家家户户清洗家具，拆洗被褥，扫除尘埃，干干净净迎接新年。
过小年的主要民俗活动是“辞灶”，就是“祭灶王”。灶王也叫“灶君”，民间称“灶王爷”。相传灶王原来是一个叫张单的富家子弟，曾娶一贤慧女子郭丁香为妻，后又休弃续娶李海棠。李氏好吃懒做，不久就把张家财产挥霍一空，改嫁他人。张单家境败落，又遭火灾，双目失明，沦为乞丐。一天，他乞讨到一户人家，主人给了他热汤热饭，后发现施饭者就是他休弃的妻子郭丁香，羞愧难当，碰死灶前，被姜太公封为灶王。
灶王最初只管火，后来受天帝委派为掌管一家的监护神，被封为一家之主。他权力很大，却连个土地庙大小的庙宇也没有，只有一张画像（木板印制的年画）贴在灶墙上。两旁贴上“上天言好事，回宫降吉祥”或“东厨司命主，南方火帝君”的对联。祭灶时要摆上枣和糖瓜等果品，糖瓜是用大麦发酵糖化而成的食品，据说是让灶王吃了嘴甜，也有的说为了欺住他的嘴，叫他上天光说好话不说坏话。焚香祭拜后，将旧灶君像揭下焚化，换上新像，就算送灶王爷上天找玉皇大帝汇报去了。