扬州有一句十分流行的俗语，叫“上午皮包水，下午水包皮。”这句话最早付诸文字记述的是民国年间的易君左，易氏在所著的《闲话扬州》一书中说道的。什么叫做“皮包水”呢？就是指喝早茶。喝早茶的风气不只扬州，江南一带都风行，而以扬州为最甚！
谈茶俗，不能不先说茶肆。茶肆，即以卖茶水为业的茶馆，但扬州的茶肆一般不叫茶馆，而是叫茶社、茶楼、茶坊等。究其原因，是扬州的老茶社大多是与花园连着，或者茶社本身就是一座花园。而外地的茶馆，常常是店家除了营业用房，别无其它赏心悦目之处。关于这一区别，清人李斗在《扬州画舫录》中已经点明：“吾乡茶肆，甲于天下。多有以此为业者。出金建造花园，或鬻故家大宅废园为之，楼台亭舍，花木竹石，杯盘匙箸，无不精美。”
茶肆由于有花园作营业场所，故名称都起得十分别致，也很优雅，《扬州画舫录》卷一中作了一些列举：“辕门桥有二梅轩、蕙芳轩、集芳轩。教场有腕腋生香、文兰天香。埂子上有丰乐园。小东门有品陆轩。广储门有雨莲。琼花观巷有文杏园。万家园有四宜轩。花园巷有小方壶。……”这些都是清代中期扬州的著名茶肆，从字号上看，都是很有诗情画意的。茶肆起名的这种传统一直延续到今日，尽管现在的茶肆不再拥有花园，但现今茶肆的字号都很别致清雅，这也是一种地方文化传统的继承吧。
扬州的茶肆大致可分为三大类
一、荤茶肆
荤茶肆是既卖茶水又卖点心菜肴的茶肆。这种茶肆扬州很多，几乎每条主要街道都有，位于扬州小巷深处的百年老店“富春茶社”就是其中的代表。正如易君左所言，富春茶社原本是个花局，主人最初是以栽培四时花木盆景为喜好，后来，应常来此处赏花吟诗的一帮文人之需，设立了茶室，逐渐地又在供应茶水的基础上，增加了点心、菜肴，从而形成了茶肆。在本世纪二十年代，这个茶社己有四个堂口，这几个堂口原无定名，但茶客“人以群分”，约定成俗，无形中把几个堂口叫出了几个很别致的名称。有一个堂口叫成了“乡贤祠”，这儿多为地方上有地位有身份的人物在此聚会。还有一个堂口叫成了“义冢地”，又称为“乱葬坑”，是社会上三教九流一类的下层市民常去的地方。又有一个小堂口叫成了“土地庙”，这间堂口面积很小，但却是生意人时常碰头之处。另有一间位于里面的堂口，叫成了“大成殿”，听名称就可知这里面的茶客一定是一帮读书的文人。
荤茶肆之所以有名，除茶水菜肴外，更令人称赞的是这些茶肆里的特色点心。或者说，现今扬州的点心能享誉海内外，是这些荤茶肆作出了重要的贡献。
二、清茶肆
素茶肆，又叫“清茶肆”。这种茶肆主要是让人们在此会友交际、娱玩消闲，所以仅卖茶水。店里不卖点心菜肴，只供应各种糖果蜜饯和瓜子炒货，如客人有吃点心小吃的需要，店老板会派人外买送上。
清茶肆的环境都很雅致，座位、茶具也较为讲究，走进茶肆就令人心旷神怡，十分适合会友交际。
三、书茶肆
书茶肆。这种茶肆旧时较多，清代和民国年间扬州市区的许多茶肆都是书茶肆。书茶肆是从清茶肆演变而来，其经营方式也类似清茶肆，上午都是接待饮茶的客人，但下午不是让茶客在此谈生意，而是让茶客在此听扬州评话和扬州弹词。
书茶肆的茶客多为盐商门客、店家账房、纳福老人和平民大众等。茶肆老板常邀约扬州评话和扬州弹词的艺人来茶肆里献艺，有时还张贴“报条”，告知茶客和民众，吸引大家来此听书，林苏门的《邗江三百吟》中记述：听书者“围坐长凳，乐见不厌，间献以茶。
后来，这些书茶肆又逐渐向专业书场演变，原先的书茶肆是有艺人来了，就开讲书目。一时没有艺人，便照旧卖茶。这使得许多老听众时续时断，得不到满足。后来有的书茶肆就专门约请艺人常年在此登台表演，一位艺人的书目结束了，立即换上另一位艺人，保证不空档，说书成为常年稳定的营业项目，茶客也成为书客。
书茶肆演变成了书场，但茶肆的那一套旧习仍然袭用，如书场里的“票房收入”仍叫做“茶资”，书场里既为茶客泡茶，也像清茶肆那样供应糖果花生瓜子，这些都与普通清茶肆类同。