宋代以后，妇女逐渐形成缠小脚的陋俗。“三寸金莲”——脚缠得越小越美。
据传，明太祖朱元璋自小家境贫寒，年轻时与一位也是平民出身的马姑娘结了婚。这位马姑娘长着一双未经缠过的“大足”，这在当时是一大忌讳。
朱元璋当了皇帝以后，仍念马氏辅佐有功，将她封为明朝的第一位皇后。但是“龙恩”虽重，而深居后宫的马氏却为脚大而深感不安，在人前从来不敢将脚伸出裙外。一天，马氏忽然游兴大发，乘坐大轿走上街头 。
有些大胆者悄悄瞧上两眼，正巧一阵大风将轿帘掀起一角，马氏搁在踏板上的两只大脚赫然入目。于是，一传十，十传百，顿时轰动了整个京城。从此，“马脚”一词也随之流传于后世。