挂钱的来历，据说是和爆竹一样的，都是为了驱赶那个叫做“年”的怪兽，爆竹是以其声音来吓唬“年”，而“挂钱”则以其颜色来刺激“年”的眼睛。
专家认为挂钱是由古时彩胜演变而来。中国古时就有以幡表达意愿的风俗。这样的记载《后汉书·礼仪志》中就已经有了。
民间形成贴“挂钱儿”的习俗，来源于唐宋时的“幡胜”。唐宋时每逢立春日，人们便用银箔、罗彩剪成饰物或小幡、戴在头上或系在花下，用以欢庆春日来临，并互相赠送。唐代诗人韦庄在《春盘》诗中这样描述：“雪圃乍开红果甲，彩幡新剪绿杨丝，殷勤为作宜春曲，题向花笺贴绣楣。”晚唐段成式《酉阳杂俎》：“立春日，士大夫之家，剪纸为小幡，或悬于佳人之首，或缀于花下，又剪为春蝶、春钱、春胜戏之。”苏轼在《分类东坡诗》中云：“萧索东风两鬓华，年年幡胜剪宫花”。后来，人们用它来避邪，把幡胜放大，在立春之日，贴在门楣上。而南宋孟元老《东京梦华录》：“春日宰执亲王百官皆赐金银幡胜，入贺讫，戴归私第。”同时期的吴自牧在《梦梁录》中载：“岁旦在你……街市扑买锡打春幡胜，百事吉斛儿，以备元旦悬于门首，为新春吉兆。“这种锡打春幡胜，就是最早的“挂钱儿”。可见在唐宋时期，就有这种装饰品，只是各有各的用途。
到了清代，挂钱正式成形，清代天津诗人周宝善为其作年俗诗说：“先贴门笺次挂钱，撤金红纸写春联；竹竿紧束攒前帚，扫房糊窗算过年。”清·富察敦崇《燕京岁时记》中还为它作了详细的注解：“挂千者，用吉祥语镌于红纸之上，长尺有飓，贴在门前，与桃符相辉映。其上有八仙人物者，乃佛前所悬也。是物民户多用之。其黄纸长三寸，红纸长寸余者，日小挂千，乃市肆所用也。””可见，“挂钱”的历史是由来已久的。
人们对挂钱的喜爱，还有另外一层原因，那就是它名字中的“钱”字，把它们挂在门前檐下，预示着新的一年中，财源会滚滚而来。