关于地藏王的来历，有说他是新罗（古朝鲜国名）王族，姓金，出家为僧，渡海至九华山，坐化为菩萨；有说为如来的十大弟子之一，即古印度摩揭陀国王舍城婆罗门目犍连；有说为古印度婆罗门女；道教又称其为金蝉子化身。其中以新罗僧和目犍连的传说最为流行。
“目连救母”的故事
关于“目连救母”的故事，《集说诠真》引《目连记》这样记载：傅罗卜（地藏原名）的母亲为了供奉死去的丈夫开斋吃荤，结果死后被判入地狱。目连当了和尚后，一天坐禅时看见母亲在地狱里，马上追上前去，但当他追到一重地狱时，母亲就被押解到第二重地狱，被压到第十层后他母亲投生到了一户姓郑的人家里做了狗。目连又去郑家寻找，一到郑家，狗便向目连摇尾哀号并衔住其衣角，目连卖尽了所有家产于七月十五日设盂兰会超度母亲，后来玉皇大帝才封他的母亲为劝善夫人。
地藏王生日风俗
民间有七月十五日为地藏王生日的风俗。相传月值大建（月大）为菩萨开眼，小建（月小）为不开眼。是日江浙一带的妇女要行脱裙之举，裙子以红纸做成。凡生过一个孩子的脱裙一次，生过两个孩子的脱裙两次.....这样做可使转世再生孩子时免于难产。家家户户要点蜡烛插在门口的台阶前，谓之“地藏灯”。儿童们在这天要用砖瓦垒成一个个小塔，烧假琥珀的屑做游戏。这样全家老幼都可以得到平安。