皮影是我国独特的民间艺术品，由于受材质限制，保存甚难，所以传至今世的古影不多。皮影早在西汉至北宋时已有流传。
张掖的上寨小满一带制作的皮影是用牛皮或驴皮作原料，刻成各种生动传神戏剧人物，博得人们的喜爱。张掖当时的皮影具有造型简洁、纹样夸张的特点。它除作戏剧表演外，还是一种有趣味的装饰品和艺术欣赏品。逢年过节， 喜庆日子，都要请皮影戏班子唱戏。
据传，皮影戏最早产生于汉代。汉武帝死了宠妃李夫人，想她想出了病。宫中有个叫少翁的人，用素纸剪成李氏人形，于灯前投影帐幕，武帝似见到李氏一样，病渐见好。这便是皮影戏的雏形。后来逐步发展成为彩绘，镂雕，又改纸制为皮制，再配上音乐，唱腔，慢慢地成了后来的皮影戏。
三、四十年代中，张掖皮影戏有七十多个正本戏，一百多个折子戏，不少是个人创作独家所有，内容上也逐步有所改进。