兴山县汉时属南郡，三国吴景帝永安三年(260)析秭归北界置兴山。兴山位于大巴山余脉，长江西陵峡北侧，东邻宜昌市、保康县，南连秭归县，北靠神农架林区，西接巴东县。兴山民歌分布于兴山县各乡镇及其东、南、北部的周边地区。
兴山民歌源远流长，蕴藏丰饶，国内音乐学界部分学者将其指认为“荆楚古歌”的遗存。此说可从曾侯乙编钟，特别是本地区长阳县出土的商周青铜钟磬的音列结构中找到印证。
兴山民歌音调奇特，常常使受过现代音乐训练的人误认为“唱不准”。其实，它在音阶结构中含有一个介于大、小三度之间的音程，被命名为“兴山三度音程”。兴山仅有的两种三声腔的结构关系如下：
↑Do-Mi-Sol↓la-Do(↓)-Re
350±15300±15350±15180±15
其五声音阶就建立在它们之上，亦被称为“兴山音阶”：
(↑Fa)↓Sol(↓)LaDo(↓)ReMiSol
这个独特的音阶证明了在荆楚音乐文化中存在着一个与乐器考古发现的律制相一致的口传文化。兴山民歌的常见曲目有《征东》、《征西》、《薛刚反唐》、《十送》、《十想》、《五更》等。
由于社会的急速变革，现今会唱兴山民歌的人已越来越少，如不大力抢救保护，这个独特的歌种将面临失传的危险。