端砚的发源地在广东省肇庆市黄岗镇白石村、宾日村一带。白石、宾日两村相邻，八成村民无田可耕，世代靠采石制砚谋生，如今这一带依然是端砚制作的核心区域。端砚的原料端溪石产于肇庆市东郊羚羊峡斧柯山和北岭山一带。
据记载，端砚创兴于唐初，唐代中期已风行全国，因下墨如风、发墨如油、不耗水、不结冰、不朽、护毫等优点而闻名于世，被称为众砚之首。在一千三百多年的发展历史中，端砚艺人不断总结经验，因地制宜，形成了一整套科学、严谨的制作工艺。端砚的制作过程十分复杂，主要有采石、选料制璞、设计、雕刻、配盒、打磨、上蜡等工序。端溪石大多不抗震，所以一直以来端砚生产的各个环节均为手工制作。
端砚制作中的采石很关键，古代砚坑洞高约80厘米，采石工人只能蹲着、坐着或斜躺着采石，所用开采工具往往因石材所处环境而制，雕刻工具则因砚石的硬度、雕刻的技巧和题材需要而制。20世纪70年代前，这些工具多由采石工或砚匠自制。采石工具主要包括粗细不等的尖口铁凿、铁笔、铁锤、炮凿及灯等，雕刻工具主要包括锤、凿、凿卡、木钻、锯、滑石及工夫台等。
与众多传统手工艺一样，端砚制作也有自己的行业崇拜和行会组织。端砚艺人崇拜伍丁，每年农历四月初八都要举行盛大的祭拜活动。端砚行是端砚的行会组织，艺人入行方有资格制作端砚。
端砚具有很高的艺术价值、收藏价值和人文价值，在新的历史条件下，机械生产冲击着手工端砚制作，传统记忆的传承方式导致工匠后继乏人，只有认真解决了这些问题，才能切实保护和延续传统端砚制作技艺。