相传元朝末年由于统治者的残暴导致全国各地战火四起，元军对起义者及周边百姓大肆镇压，至使中原大地出现“春归燕来无栖处，赤地千里少人烟”的萧条景象。在这种情况下，惟独山西出现了社会安定、经济繁荣、人丁兴旺的局面。
明朝建立以后，朱元璋实施了长达50年的从山西向中原移民屯田的壮举，并把山西洪洞作为移民的重点地区。由于当地百姓留恋故土不愿离开，负责移民的官员就采取了欺骗的手段，为了防止移民在外迁途中逃跑，他们就把迁民的双手用绳子绑起来，押解着行路。
由于路途遥远，途中难免要上厕所，因此捆绑着双手的人只好说：“报告老爷，请解开手，我要上厕所”。
久而久之，人们就把这句麻烦的话简化成了“解手”二字并流传开来沿用至今。