在遂宁，有着关于妙善公主的美丽传说。相传很早以前西域有个劫国（今新疆昌吉县北），劫王叫庄严。他们过着游牧生活，后来南迁到遂宁定居，建立城邦国，兴宁国，劫王改名妙庄。遂宁便是妙庄王建在涪江边的城垣。
妙庄王先后养育了三个女儿，长女名妙书，次女名妙音，三女名妙善。她们便是后来广为流传的观音三姊妹。妙善的出生十分传奇，其母在怀孕之初就有金莲盛开、明珠投怀之吉兆；妙善降生时又有珍禽齐鸣，鲜花盛开，异香扑鼻之喜庆；妙善的修行更是充满传奇色彩，传说妙善公主从小吃素念佛，乐善好施，一日在灵泉山“忽见释迦牟尼佛，遂潜心修行”，“克服重重魔障，终成观音菩萨。”在妙书、妙音相继出阁之后，妙善却违背妙庄王为其招附马的意志，决心修行，“庄王发气如雷震”，送妙善公主到白雀寺，令寺中尼僧给她最苦最累的活做，希望她遭受磨难后改变决定，以遂王心。然而妙善每日里挑水、劈柴、扫地、洗衣、煮饭，干起活来无怨无悔，毫无难色，稍有空闲，还是把佛来念。白雀寺的师父见公主聪慧，不忍耽误她的前程，便善待公主，为她修行提供方便。
半年后，庄王派“巡察宫儿”来白雀寺暗访，获知实情，大怒，连夜下令火烧白雀寺，烧死了500僧尼。妙善被神虎衔着救往普陀山后，便在紫竹洞中修道参禅。后庄王生500痛疮病危难治，张榜求医，一和尚开出药方，需要亲人一手一眼为药引。庄王的大公主、二公主不愿献己手、眼，乞求父亲宽恕。和尚告诉庄王，三公主还活着，愿意尽孝。庄王派人到普陀山，妙善公主早知来由，指出：“父王疮痛龙体现，五百波萝疮惨烈。烧死五百尼僧罪，果报自受刺心肝。”之后妙善割手挖眼以治父病。妙善在普陀山苦苦修行了九载，常持壶中甘露拯救万民，佛祖闻之，封妙善为大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨。父亲与姐妹等众人来普陀山参拜时，“公主化变千手眼。千手千眼观世音，普渡众生永流传。”
“观音菩萨三姐妹，同锅吃饭各修行。大姐修在广德寺，二姐修在灵泉寺。唯有三姐修得远，修在南海普陀寺。”这首流传千古的民谣在遂宁可谓家喻户晓。千百年来，到遂宁朝拜观音菩萨的信众和游客络绎不绝，特别是传说中的观音菩萨的出生日（农历二月十九）、出家日（农历六月十九）、得道日（农历九月十九）更是人山人海，每天达10万余众，还有日本、朝鲜、东南亚各国和港、澳、台等地信众，不远万里来观音故里祈求平安。现在老百姓到观音故里不仅追求神灵感应、消灾免难、福寿康宁，也是对真善美的一种向往。
观音民俗文化经过几个世纪的演变，到唐宋时，随着佛教的兴盛和观音信仰的盛行，广大信众开始认定妙善公主就是心目中相貌端庄慈祥，手持净瓶杨柳，具有无量智慧和神通的，大慈大悲，普救人间灾难的观音菩萨。
观音是佛教中的“人物”，佛教是世界三大宗教之一，它起源于古印度，创始人是释迦牟尼。中国观音源于印度佛教，又区别于印度佛教中的观音。印度观音是神，是双马神童，中国观音是中国化佛教中的菩萨，是大慈大悲、救苦救难、普渡众生的菩萨，是真善美的化身。她最早在中国落地生根的故土就在遂宁，最早的形象化身就是遂宁广德寺的开山住持克幽禅师。
广德寺建于唐朝（公元618年前后），佛教经典《历代法宝记》记载，广德寺开山鼻祖克幽（无住）禅师系禅宗在蜀地的第四代传人。据考，克幽禅师是唐中宗孙子、唐玄宗侄子。唐大历二年（公元767年），来遂宁开山阐教二十年，创立佛教净众、保唐禅派，并最终在广德寺跏趺坐化。
佛教自汉明帝时，由印度传入我国后，起初只是在皇室宫廷范围内流传，并未普及到民间，以后经过不断演变和发展，并与我国的传统文化，主要是儒家的思想以及道家的思想相接触、击撞、斗争、融合，导致自身的不断改造、不断变化、不断发展，直到唐时才达到鼎盛，最终形成了具有中国特色的中国化佛教。自西汉以来，佛道儒经历多次争斗，佛教曾先后受到“三武一宗”（北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、后周世宗）四次灭佛打击，就是藏传佛教也曾遭受劫难。而唐代也经历了两次规模较大的佛道之争，一次是唐太宗下诏先道后释，佛教徒法琳等力争，被道士秦世英诬陷，几被杀身，以善辩获释，被流放蜀中。直至公元691年，武则天以佛教助其登基，乃令佛教居于道教之先，并于公元693年，令佛经制“卍”（万）字为如来吉祥万德之所集。武则天之子唐中宗李显对佛教更为推崇，广营佛寺，时人有佛教“寺人之家”，及“天下十分之财，而佛有七八”之语。大历九年（公元774年），克幽禅师奉诏入京与著名道士史华辩义，华理屈，克幽更受尊崇，回川时奖赐极隆，由是学徒云集，争来寺内供听法音和接受戒律，从此奠定了佛教在儒释道中的的重要地位，佛教在中国开始走向兴盛，佛学开始离开经院转向寺院，印度观音也由神坛走向民间，成为中国信众供奉的救苦救难的菩萨。