中国自古把“东”看为最重要的方向，所以在中国传统建筑格局中的东房就是上房。
中国的传统房屋一般都是主屋为“坐北朝南”，在主屋的前面两侧，有东西向的厢房，主屋的东面房间就是上房，在这间屋子里住的人都是房子的主人或家中最权威的人，上房连晚辈和下人都不能住，就更不要说是出租给外人住了，所谓的“房东”就是住在东首上房的人。
在《礼记》中的《曲礼篇》记载：“主人就东阶，客就西阶，客若降等，则就主人之阶。主人固辞，然后客复就西阶。”从文中可以看到“东”位就是代表主人。后来，“房东”演变为出租或出借房屋的主人。