生活在洞庭湖区的人们，过去一直以捕鱼作为重要的谋生手段，出没烟波里，拼搏风浪中。宋人祝穆《方舆胜览》记述此地“风俗”，或曰“以渔为生”，或曰“以渔猎山伐为业”。在长期的捕捞活动中，人们总结出了丰富的捕捞经验并逐渐形成了一定的风俗习惯。由于条件简陋，分散经营，回天乏力，迷信禁忌自然很多。
在四季渔汛中，以秋汛为旺季，谓之“走秋俏”，以水面宽阔难结网的夏汛为淡季。也有按农历分为四季的，三～五月为春汛期；六～八月为高水期，此时，有“神仙难捕六月鱼“之说。九～十一月为落礁期，此系“禁湖期”；12月～次年2月为冬捕期，此系捕捞旺季。起风、涨水不下业，有“涨水三天莫下河，退水三天安排箩”、“风小布挂钩，满水打行钩，大水打撒网，高水打卡钩，低水挂麻毫”的说法。
1949年前，湖泊为湖主私有，每年冬至前后，湖主或出榜函告，或面谈成交，开始下湖捕捞，称“开湖”。
开湖时，各帮渔船聚在一起，头船停泊湖中，桅杆上挂红、黄两面旗帜，用三牲(鸡、鱼、猪肉)、茶酒礼祭奠洞庭王爷。湖主一手抓雄鸡，一手持利刀，手起刀落，鸡头砍入湖里，鸡血洒于网上，接着将米饭沿船舷撒入水里，称做“杀腥”敬神。接着火铳连响，鞭炮齐鸣，随后“八仙过海，各显神通”，争相捕捞。
1949年后，陋俗全部废弃，仅以燃炮作为开湖信号，一般由水产部门组织。每年冬季统一开湖，组织成百上千只渔船，在选定的渔埠宣布开湖纪律，指挥弹一发出，便各船竞发，各自下业，迅速开捕。指挥船附近配有副食品供应、鲜鱼收购船，以利渔民生活。
旧时，捕捞者奉信龙王、水神等，有专门敬祀水神的庙宇，船开到庙前，必到庙中敬祀。渔民除对神灵敬祀，还恐惧鬼祟，因而禁忌的气氛非常浓厚，而语言禁忌最能使人保持经常警惕，除有许多与船俗相同的禁忌外，渔家还有独特的习俗：
60年代前，请罾匠以麻线织网，忌见猫。网成，须以猪血等物蒸网，此日全家似逢大喜，禁不吉利言行。妇女不许蒸网，为防孕妇闯入，蒸罾上挂一方镜面，让妇女引起警觉，俗谓“照破四眼人”；妇女不意跨进渔网、蒸网房，当事人要及时挥纸钱、划圈三匝而焚以消灾。
渔民对“过年”(春节)称“开头”，开头的礼仪十分简单古朴，只在“坐船”(生活用船)上用切开的萝卜插上香，供上一条活鲤鱼，放一挂花鞭，合家吃一餐以鱼为主菜的“开头饭”。正月择双吉日发行，一般在初五后，有“七、九不开头”的说法。开船捕鱼时，喜别人说吉祥话，禁说猫、虎、龙、鬼、梦等字眼。平时入湖捕鱼，在路上遇到人，忌探问“干什么”、“去哪里”等，认为这是不好的兆头，有的索性回家。
中华人民共和国成立后，捕捞条件得到很大改善，一船多业，一人多能，渔季已无淡旺，生活不断进步，一些陈规陋习已逐渐革除。
洞庭湖鱼类繁多，勤劳智慧的渔民在长期的捕捞生活中摸索出了许多捕鱼方法，不少方法仍在使用。