牌楼是一种门洞式的纪念性和装饰性的建筑物，又称牌坊，一般用木、砖、石和琉璃等材料建成，上刻题字，中国古代常建于街道路口或庙宇、祠堂、衙署、桥梁、园林前，是用来宣扬封建礼教和标榜功德的。也有的用在店面上，作为招牌和广告的，有的作为象征性的门楼，有的是为有“嘉德懿行”的人作纪念。中国古代在封建伦理道德思想的束缚下，许多守寡妇女的唯一愿望是到老时赢得一座“贞节牌坊”以流芳百世。
承德市西大街是当年的“御路”。为了显示皇帝的气派和威严，就在东起火神庙，西达水泉沟口修建了三座牌楼。清朝皇帝来避暑山庄、外国使臣及王公贵族来承德朝觐皇帝都要经过御路上这三座牌楼。届时，牌楼上要张灯结彩，邻街的商家店铺还要负责清扫御路，洒水泼街。《中国历代帝王秘史》中有这样一段记述：“皇帝大军，昼行夜宿，经过整整8天时间，终于进入热河街。驻热河的大员听到前锋营通报以后，热河都统、道台、协领、承德知府、县官，以及避暑山庄总管等，都要到头道牌楼前面来接迎。”可见，头道牌楼是当年承德地方官员城外迎宾之地。
当年嘉庆、咸丰两个皇帝殁于承德，灵柩返京时，移灵的队伍也是走过三座牌楼通过御路的。在送灵的当天，承德街各府衙官员、普通百姓都在御路两旁送灵。
三座牌楼之间每座间隔1.5公里，牌楼结构优美，设计古朴典雅，雕画精细，宏伟壮观。头道牌楼在水泉沟南口；二道牌楼在热河文庙东文昌阁北侧；三道牌楼在火神庙西南部。这三座牌楼横额题字，均有其深刻的用典和含义。
头牌楼横匾题字“光天化日”。“光天”出自《尚书·益稷》：“帝光天之下，至于海隅苍生。”意为最大的天、大白天。“化日” 出自《后汉书·王符传》：“化国之日舒以长，故其民闲暇而力有余。”指生长万物的太阳。“光天化日”用来形容太平盛世。
二道牌横匾题字“九功惟叙”。语出《尚书·大禹谟》：“德惟善政，政在养民。水、火、金、木、土、谷维修，正德、利用、厚生，惟和，九功惟叙，九叙惟歌。”“金、木、水、火、土、谷”称为“六府”，“正德、利用、厚生”称为“三事”，“六府”加“三事”就是“九功”。喻吏治清正，国家安定之意。
三道牌楼横匾题字“八表同风”。“八表”，《辞源》解释为：八方之外也，指相当遥远之地。古时候整个中国就叫做八表，就是澄清天下的意思。“八表同风”，《康熙字典》解释为：同，和也，平也。风，八方之风，察天地之和命，乘别样之吉祥。“八表同风”意为，天下八方内外疆域，政通人和，江山一统，太平兴旺。喻为“四海同风，天下一统”之意。
另据乾隆年间朝鲜学者朴趾源《热河日记》中记载，有“光被四表”牌楼，应在“太学”——承德文庙附近，即今天二道牌楼。详情有待进一步考证。
这三座牌楼在建筑风格和形式上不尽相同。
三座古典式牌楼，均为木质结构，重檐斗拱，雄伟壮丽。头道牌楼和二道牌楼都是三个空档，中间空档宽、两侧窄，中间空档立柱高于两侧的立柱。4根支柱都是坐在石头底座上，石座上雕刻着精美的花纹。第三道牌楼的格局特殊一些，它的中档是2根支柱，两侧为垂花门似的垂头样式，显示出古朴与端庄。这三座牌楼的顶子都是彩画雕刻，在中间空档处镶嵌着牌楼的匾额。
光绪年间重修三道牌楼时匾额上的题字由当时热河都统的廷杰手书。民国十六年（1927年）翻修二道牌楼时匾额由当时“热河四大才子”之一的孟然用欧体楷书题写。
到1949年建国时，三座牌楼原建筑均已无存。
1988年秋，头道牌楼在被拆除三十多年之后，重修竣工。上半部为琉璃瓦顶，木结构，下半部为钢筋水泥铸成四根巨柱，较之原物高大而宽阔，巍然屹立，蔚为壮观。上面横额的“光天化日”几个大字，是承德市回族青年书法家傅庆发集乾隆皇帝之字题写的。刚劲有力，笔笔逼真。2005年承德市政府将二道牌楼、三道牌楼重新修复竣工。古朴的风格、崭新的容颜，使如今的后辈承德人能够一睹昔日古老建筑的恢宏气势。
复建的三道牌楼，将中国传统建筑理念与现代建筑风格相揉和，既体现历史原貌，又体现了时代特点。此项工程由承德市建设局进行建设管理，共投资105.75万元，整体工程于2005年9月底完工。复建后的三道牌楼，体量是原牌楼的4倍，开间达21.4m，高度达17.5m，在保留原牌楼中部建筑形制的基础上，将原牌楼的冲天柱变成垂柱，继续沿用“八表同风”的名称。将原牌楼梁架、斗拱、攒数等体现历史建筑等级理念和地方建筑手法的形制给予一定的保留，取其神韵，再造辉煌。在色泽、雕饰、彩绘等装饰部分更多的以云纹、旋纹和地方纹饰来体现，力求达到古典与现代的完美结合，以烘托出承德浓郁的地方特色和悠久的历史文化。
古老的承德历经了三百余年沧桑的洗礼之后，以她崭新的容颜呈现在世人面前。沿着历史的足迹，追溯承德的渊源，三道巍然矗立的牌楼，向世人诉说着承德昔日的辉煌。