在中国古代有在人死后嘴含东西的习俗，不只是古代人死后嘴里边要含着东西，一直到近代到上世纪八九十年代，很多农村地区还没有全部推行火化的时候，农村老人去世也是要嘴里含东西的。当然了，也不只是嘴里含东西，包括手里要拿着东西，脚底下要踩着东西，这是为什么呢？
人死后口里含着东西叫做“口含”或“压舌”，我国一种古老的丧葬风俗习惯，至今亦有沿袭。入殓时，一般要给死者口里含一种比较贵重如珠玉的物品，条件差的则用硬币替代。就现在的发现，口含的意义，一是代表食物，比如湖北省博物馆展出的，玉雕袖珍牛，羊，狗，猪，鸡等，其意思就是人要启程远去，不能空腹和饿着上路，嘴里叼着铜钱，吃买随你心意。
二是含蝉，这类出土较多，以战汉为最多，主要是取蝉破土重生的意义。
司马迁在《史记屈原》中载“蝉，脱于污秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”。蝉自幼虫从地下钻出以后，经过蜕壳长为成虫而飞向天空，出淤泥而不染，“垂绥饮清露，流响出疏桐”，表达了生者希望死者的灵魂如蝉蜕而升天的美好祝愿。蝉身小巧玲珑，美玉制成蝉形既后便于含放在口中，又寄托了生者的哀思和祝愿，非常具有审美艺术价值和考古价值。
到了唐宋后，口中所含物品就复杂了，有钱状物，有金，银，玉，翠等物。如明清后，物品的象征意义弱化，主要是贵重物品。还有些特殊地方，特殊物品，比如云南，是一种小翠瓶，有盖，大概是魂瓶，保存死者一口阳气的意思。
嘴里含东西的真实案例，考古界的发现给出了史实真相。比如民国时期孙殿英盗慈禧太后的墓时，就曾在她的嘴里撬出了一颗价值连城的夜明珠。据说是漆黑的夜晚，百米之外都能看到其发出的绿光。也有传言说慈禧的身子不腐就靠它。可惜的是慈禧墓被孙殿英盗了之后，这颗夜明珠也不翼而飞，为了取它，慈禧的嘴都被刀子直接划破。
实际上人死后往嘴里塞东西，除迷信外，还有实际用途。
《周礼·春官·大宗伯》记载：“以凶礼哀邦国之忧：以丧礼哀死亡，以荒礼哀凶札，以吊礼哀祸灾，以贵礼哀围败，以恤礼哀寇乱。”
中国是一个有着悠久历史的礼仪之邦，守孝道，三从四德之类皆为需要遵守的礼仪。正所谓逝者为大，丧葬习俗由来已久。
在“入土为安”之前，按照习俗还有很多事情需要做。比如要停尸三天或者七天，在脸上要盖上白布等等。除此之外，人死后还会在嘴里塞东西，叫做“压舌”。
《公羊传》记载：孝子所以实亲口也，缘生以事死，不忍虚其口。天子以珠，诸侯以玉，大夫以碧，士以贝，春秋之制也。
也就是说，“压舌”的起源可以追溯到遥远的春秋时期。压舌”这一习俗不分身份贵贱，只是嘴里含的东西有别而已。王侯将相多以玉器和金器为主，也有珍珠，夜明珠之类的宝贝。普通百姓则是用铜钱和小件的银器，也有直接含大米的。
身份不同，在死后的叫法也很有讲究，天子去世叫驾崩，有爵位的人去世叫薨，大夫去世叫卒，幼儿死去叫夭折，普通人去世叫死亡。
而纵观历史，皇帝口中所含之物也实在令人称奇。一代女皇武则天在死后，嘴里塞的是木头。武则天登基之后，针对异己毫不手软，杀了很多人，而且在犯人被行刑的时候，嘴里被塞上木头，这就让犯人不仅没机会说话，死后到了阎王殿，也不能嚼舌根子。
但武则天死后，自己嘴里也被塞上了木头，是在为自己所犯下的杀戮之罪祈求原谅吧。
而号称十全老人的乾隆皇帝，在死后则是在嘴里含了一只“活玉蝉”，寓意为重生。
统治了中国近半个世纪的慈禧太后，在死后嘴里含的却是价值8亿元的夜明珠，据说有防腐的功效。
在封建社会中，古人受到封建礼仪的禁锢，加上封建迷信的思想作祟。对于“压舌”这一习俗，主要有四种认识。
第一种是认为用物件压住舌头，可以防止死者在阎罗殿少说话，以免祸从口出，这是从安全角度出发的。
第二种是认为“压舌”有防止尸体不腐败的作用，特别是口中含玉，比如乾隆皇帝就含的是玉蝉。
第三种是认为“压舌”可以防止尸变，以免死者变成僵尸为祸人间。而只要在下葬的时候往死去的人嘴里放点东西就能够杜绝这种现象，正所谓宁可信其有不可信其无。
第四种是认为“压舌”可以让死者在另外一个世界中不忍饥挨饿，亲人给死者嘴里放些食物，这是为了不让死者张着空嘴、饿着肚子到阴间。
以上四种都是带有封建迷信色彩的，但其实“压舌”不仅仅只有这些传统习俗中的思想，还有更为实用的方面。
众所周知，人死后心脏会停止跳动，血压消失，血液开始凝结，皮肤开始变色，身体各个细胞开始成批量死亡，腹内胀气，面部容貌会发生重大变化，最明显的是脸部肌肉会产生塌陷、变形的状况。
这种脸部变形是很吓人的，如果不加以处理，会给前来吊唁的人产生不适心里。所以在死者嘴里塞东西主要有两个作用。
第一个作用是缓解死者面容下榻凹陷，让死者在入土前，面部可以维持原来的形态，也为入殓师化妆提供了方便。
第二个作用是可以阻碍死者腹中的气体向外散出，在嘴里塞满东西之后，喉咙被堵住，腹中的不适气体就不能轻易释放出来，避免造成危害。