石头、剪子、布可以说是世界上最通用的游戏，其中既有随机的运气，也有博弈的智慧，是最简单的游戏，也是最难的游戏。关于这一游戏的起源地，有人说是中国，有人说是日本，到底哪种说法才是真实的呢？这一游戏传到欧美之后，又发生了哪些改变呢？
关于石头、剪子、布的起源，流传最广的一种说法是它起源于中国。在明朝人谢肇淛编著的《五杂俎》中记载，最早的石头、剪子、布起源于汉朝的手势令与豁拳。这种游戏在日本的江户时代传入日本长崎，因此被日本人称为长崎拳，主要作为酒席上玩的一种游戏，后来被广泛使用，并演变成石头、剪刀、纸。
另一种说法是日本起源说，说石头、剪子、布的游戏起源于19世纪的日本。后来进入明治时期，这一游戏传入中国，而到了二十世纪时，随着日本人的大量西化和走出国门的日本人越来越多，石头、剪子、布传到了欧美，法国更是将这一游戏直接称为日本游戏。
无论这一游戏起源于哪里，可以确定的是早在中国唐朝时就有了对于这种类似的猜拳游戏的记载。在《全唐诗》中，有关于招手令的描写：亚其虎膺（手掌），曲其松根（手指），以蹲鸱（拇指）间虎膺之下，以钩戟（食指）差玉柱（中指）之旁。潜虬（无名指）阔玉柱三分，奇兵（小指）阔潜虬一寸……
在《资治通鉴》和《新五代史》中，均记载了五代十国的后汉乾佑年间，朝廷重臣史弘肇不会「手势令」的故事。由此可以看出，「手势令」在当时的高层人物的酒席上已经比较普及了。尽管对于「手势令」的具体规则，史书并无详细记载，但后人一直认为它就是后来的豁拳，而石头、剪子、布正是豁拳的一种形式。
在明清的小说中，有很多关于豁拳的记载，说明到了这一时期，豁拳已经成为民间喝酒助兴的一种娱乐项目了。《红楼梦》中就写道：彼此有三分酒，便猜拳赢唱小曲儿……而豁拳的形式也从石头、剪子、布衍生出了石头、砂锅、水和「杠子老虎鸡」等多种玩法，有些玩法还一直延续到了今天。
1842年，英国人在伦敦成立了「石头剪子布俱乐部」，后来随着来自世界各国的会员越来越多，协会更名为「国际石头剪子布俱乐部」，伦敦总部也搬到了加拿大的多伦多。1925年，该组织再次更名为「国际石头剪子布协会」。从2002年开始，该协会每年都会举办石头剪子布国际比赛，「石头剪子布」从猜拳变成了国际赛事。