“八股文”是中国明清科举考试用的文体，也称制艺、时文或者八比文。“八股文”的文体起源于宋元的经义，定型于明朝的成化年间，一直到清朝光绪末年才被废除。
八股文的形式，最早可溯源于唐朝的“帖括”。所谓“帖括”，就是概括地默写某一种经书的注解。唐代虽以诗、赋取士，但并未完全废除读“经”。
宋代自王安石秉政，以“经义”试士，学子任治一经，考试时发挥“经义”为文字，这不同于唐代专重记忆注疏原文，考试概括来书写答案的“帖经”，而是发挥对经文意义的理解来写文，因而名为“经义”。
元代考试，用“经义”“经疑”为题述文，出题范围，限制在《大学》《中庸》《论语》《孟子》四种书中。这就是最早的八股文雏形了。
明代朱元璋洪武三年，诏定科举法，应试文仿宋“经义”。成化年间，经王鏊、谢迁、章懋等人提倡，八股文更为兴盛，并逐渐形成比较严格的程式。此后，一直沿用下来，直到戊戌变法后，才随着科举考试的停止而废除。顾炎武《日知录》中说道：
“经义之文，流俗谓之八股，盖始于明宪宗成化年间（1465~1487），如《乐天下者保天下》文，起讲先提三句，即讲‘乐天’四股，中间过接四句，复讲‘保天下’四股，复收四句，再作大结。如《责难于君谓之恭》文，起讲先提三句，即讲‘责难于君’四股，中间过接二句，复讲‘谓之恭’四股，复收二句，再作大结。每四股之中，一反一正，一虚一实，一浅一深。若题本两对，文亦两大对，是为两扇立格，则每扇之中，各有四股，其次第之法，亦复如之。故人相传谓之八股。长题则不拘此，亦有联属二句四句为对，排比十数对成篇，而不止于八股者。”
“八股文” 中的文章只能从“四书五经”中取题，文体有固定的格式，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。
首先，揭示标题的意思，称为“破题”。然后，承上文而加以讲述，叫做“承题”。接着，开始议论，称为“起讲”。起讲后入手之处，称为“人手”。以下再分为“起股”、“中股”、“后股”和“束股”四个段落，在每个段落中都有两股排比对偶的文字，合共八股，所以称为“八股文”。
“八股文”不仅题目主要摘自“四书五经”，就连所论述的内容也主要根据宋朝朱熹的《四书章句集注》，完全没有自由发挥的空间，甚至连字数都有严格的限制。例如，清朝顺治时定为550字，康熙时定增为650字，后又改为700字。这可比现代考试写作文严格多了。
其实，“八股文”注意文章的章法与格调，本来是说理的古体散文，与辞赋融合在一起， 形成一种新的文体，在文学史 上有着很高的地位。只是在科举考试中，它从内容到形式都很死板，没有一点自由发挥的余地，由此，限制了考生的发挥能力。不仅如此，它还束缚了读书人的思想，很难发挥应考者的创造力。
明清两代，八股文是几乎所有官私学校的必修课。从童试到乡试、会试都要用它。不会写八股文，就无法通过科举考试，就难以做官。而八股文的惟一用途，即在于应付科举，此外毫无实用价值。明清时期许多有识之士，均对八股文深恶痛绝。它最后终于被废弃，应该说是历史的必然。
优秀八股举例
王鳌《百姓足，孰与不足》（论语·颜渊）
民既富于下，君自富于上。
盖君之富，藏于民者也，民既富矣，君岂有独贫之理哉?有若深言君民一体之意，以告哀公。
盖谓：公之加赋，以用之不足也；欲足其用，盍先足其民乎？诚能百亩而彻，恒存节用爱人之心，
什一而征，不为厉民自养之计，则民力所出，不困于征求；民财所有，不尽于聚敛。
间阎之内，乃积乃仓，而所谓仰事俯育者无忧矣。
田野之间，如茨如梁，而所谓养生送死者无憾矣。
百姓既足，君何为而独贫乎?
吾知
藏诸闾阎者，君皆得而有之，不必归之府库，而后为吾财也。
蓄诸田野者，君皆得而用之，不必积之仓廪，而后为吾有也。
取之无穷，何忧乎有求而不得?
用之不竭，何患乎有事而无备?
牺牲粢盛，足以为祭祀之供；玉帛筐篚，足以资朝聘之费。借曰不足，百姓自有以给之也，其孰与不足乎？
饔（yōng）飨（xiǎng）牢醴，足以供宾客之需；车马器械，足以备征伐之用，借曰不足，百姓自有以应之也，又孰与不足乎？
吁！彻法之立，本以为民，而国用之足，乃由于此，何必加赋以求富哉！