三元应是指：喜鹊、三个桂圆或三个元宝。
三元，喻连中三元。用三个桂圆或三个元宝喻三元。
喜报三元是针对古代科举考试及第的美好期望，通过喜鹊和三只桂圆的图案雕刻在红木家具上、古建筑窗棂上以及石雕上希望自己的族人和儿子科举高中。
因为在古代科举考试中分为乡试、会试、殿试三级。乡试第一名称为解元，会试第一名称为会元，殿试第一名称为状元，合称“三元”。明清也以殿试前三名为“三元”。连中三元即指解元、会元、状元连续及第。
常用的三元吉祥图案有：连中三元、喜报三元。比如三颗荔枝、三颗桂圆及三颗核桃组成。“荔”谐音伶俐的“俐”，桂圆之“圆”谐音三元的“元”，核桃与寿桃通，同时，三种吉祥物都是圆的，又是一层“三元”的意思。
科举时称状元及第为独占鳌头，是以一只鹭鸟踩在鳌背上为表现手法的。“喜报三元”则是喜鹊和三只桂圆的图，通过取喜鹊之首字和三只桂圆之“元”字来寓意的。