惠山庙会是流传于无锡城区四乡八镇,具有广泛群众基础的民间风俗,也是一种民间的老爷信仰或者神灵信仰。
有别于其它地区以一地一庙为特点的传统庙会,它的举办地是无锡城西的锡惠山麓。
惠山庙会源于明代,是无锡民间自发组织的一种集会,随着无锡工商业的兴旺而发达,已有400多年的悠久历史。目前惠山庙会已列为无锡市的非物质文化遗产名录,成了无锡人民喜闻乐见的一种传统民俗活动。
每年的农历三月二十八是惠山东岳大帝黄飞虎的生日寿庆,无锡城中各庙老爷都要到惠山来朝山进香,庆贺东岳老爷的神诞,形成了八庙朝东岳的民间习俗。通过老爷的出会巡游,来祈求神灵的保佑,期望来年风调雨顺、百业兴旺,寄托了无锡老百姓真诚和朴素的美好愿望。
相传,农历三月二十八日为东岳大帝黄飞虎生日,无锡东西南北城区八庙,即张元庵、南水仙庙、西水仙庙、老城隍庙、新城隍庙、延寿司殿、延圣殿、府殿等八座庙宇,分别由各自的信众供奉并抬出来,实际上这个老爷是按原庙里供奉老爷仿制的缩小版老爷,端坐在銮轿之中,称为“二老爷”。前往位于锡山北麓的惠山东岳行庙进香朝拜,称之为“老八谢”,以庆贺东岳大帝神诞,形成争先恐后到惠山的壮观场面,无锡民间俗称“老大爷出会”。
各庙会队伍汇集到东岳庙旁的张中丞庙后,稍事歇息,由该庙专司迎接。张巡庙中的张巡和许远大老爷在此时扮演的是接引神的角色,并不出会,所以无锡人有句谚语称其为“不出会的大老爷”。各庙老爷来到东岳庙后,按名望依次排列在东岳老爷黄飞虎神像前,上香进供,有一整套的仪程和节目,是为“八庙朝东岳”。
民国年间,惠山庙会是苏南地区规模最大,特色最为鲜明的庙会。直到1937年日本侵华才被迫停止。抗战胜利后时局动荡,1949年以后破除迷信,社会鼎新而日渐衰微,一度消声匿迹。
1994年春,由无锡锡惠公园管理处聘请民俗专家,挖掘文化资源,保护民俗遗产,继承和宏扬民族优秀文化,恢复举办惠山民俗文化庙会,取其精华,保留传统,将其改良成适合当代人审美品味的旅游文化产品,以张巡大老爷殿(张巡庙)为中心,排练成旅游节目,恢复举办惠山民俗庙会,在仪式上保留了出会的仪程,会首、冲锋、手旗、伞、行牌、戏文、锣鼓、文武官员,神轿等浩浩荡荡,争奇斗艳,十分壮观热闹。巡游中表演的节目有荡湖船、打莲湘、八宝箱、拖竹片、大头娃娃、高跷杂技、龙灯狮舞、轮车抬阁等,还有令人称奇的肉身灯、吐火焰等绝技,演员都浓妆盛彩,神情飞扬,异彩纷呈。
惠山庙会每年四月旅游高峰时举办,开幕式一天,持续期在七天至半月内。地点就在无锡惠山街区,包括张巡庙、环锡惠山麓以及惠山横直街、上下河塘等,涉及场地面积达0.3平方公里。参加演出队伍有50多支1200多人,观看群众在二天内达到30万人次。
惠山庙会在漫长的岁月中延续、保存至今,反映了惠山庙会扎根社会民众的顽强生命力,且在延续中不断发展、完善和丰富,是研究社会经济、民间风俗、工农商学等以及道教俗神世界,不可多得的重要素材和标本。
2009年8月惠山庙会入选江苏省第一批非物质文化遗产扩展项目名录。