在2500多年前的诸城大地上，有一位奇特的人物，传说他能够听懂鸟语，并因此而获罪入狱，同样因为懂鸟语而被无罪释放甚至为国家立功，他就是公冶长。他深受老师孔子的赏识，并最终娶了孔子的女儿为妻。
路见不平偶得神技
关于公冶长，最为神奇的传说就是他懂鸟语。那么他是如何懂得鸟语呢？这里面还有一段动人的故事。
一天，公冶长上山砍柴，发现山上两条大蛇，一条是白蛇，一条是花皮蛇，两条蛇正嬉戏交缠，公冶长知道，这两条蛇并非夫妻，因为公冶长每次上山砍柴的时候都会遇到白蛇和他的丈夫黑蛇在一起。现在看到黑蛇不在，白蛇就背着丈夫和一条花皮蛇在一起，公冶长觉得白蛇不应该，于是就拿起斧子把花皮蛇打跑了，白蛇因上前掩护，也受了伤。做完这一切，公冶长就砍柴回家去了。
天黑的时候，黑蛇回到了山洞里，发现离开的时候妻子白蛇好好的，现在却受了伤，身上还有血迹，于是忙问妻子白蛇发生了何事。白蛇委屈地说：“我在山上玩耍，被山下的公冶长拿着大斧子砍伤了！”黑蛇一听恼怒地说：“太过分了，无缘无故伤害我的妻子，我今夜非到公冶长家把他的头砍下来为我妻报仇！”说完就下山去找仇人公冶长了。
此时，公冶长已经吃罢晚饭，正在同老母亲讲述在山上用斧头砍花皮蛇的故事。没想窗外黑暗的墙根处正蛰伏着来报仇的黑蛇，只听公冶长说道：“你不知道，这条白蛇平时遇见的时候都和黑蛇一起，看着夫妻挺好的，没想到竟然趁黑蛇不在就和一条花皮蛇纠缠。我一怒之下就把那条花皮蛇打跑了，白蛇来阻挡，不小心也砍伤了那条白蛇。”黑蛇听到这里已无意再听下去，转身就往回走。
回到了自己的洞里，黑蛇将妻子叫了起来，问起她受伤的缘由，白蛇吞吞吐吐说不出来，黑蛇拿着大刀指着自己的妻子气愤地说：“你竟然如此不知羞耻！枉我还如此深爱你，我真是瞎了眼！”一怒之下将自己妻子的头砍了下来，然后坐在洞里，好久没有吭声。待了一会儿，黑蛇自言自语地说：“公冶长帮我惩处了那可恨的花皮蛇，我一定得报答他的情。”当晚，黑蛇就给公冶长托了一梦。
当夜三更时分，黑蛇拿起白蛇的头，挂在了公冶长的门上。而此时公冶长正在做梦，梦中他遇到了一位老汉，老汉告诉他，他家的门上有一块肉，必须在五更天的时候把肉吃掉，吃掉后，往后就能懂鸟语了。公冶长一梦醒来，正是五更天，公冶长想起自己做的梦，起床把门打开，一看竟然真的在门上挂着一块肉，想起梦中之事，公冶长就一口吃了下去。
从此之后，公冶长就真的能听懂鸟语了。
得罪乌鸦获罪入狱
懂得鸟语为公冶长带来了很多方便，它可以通过听鸟语而知道很多别人不知道的事情，而公冶长也因为懂得鸟语，不小心得罪了乌鸦获罪入狱了。
有一天，公冶长正在家中闲坐，突然有一只乌鸦飞过来在公冶长的耳边叫个不停。公冶长一听，乌鸦叫的是“公冶长，公冶长，南山顶上虎吃羊，你食肉，我食肠。”公冶长听后，就跟着乌鸦进了山里，果然有一只已经死去的大肥羊。公冶长于是用长麻绳将羊拖到了家中，他把肥羊收拾了一番，然后把羊肉煮熟同家人一起吃掉了，可是他忘记了乌鸦的话，吃完羊肉后，他把肠子埋了，然后睡了个长长的午觉。乌鸦来了之后，发现公冶长不但忘记诺言没有给它留出肠子，吃完了美味的羊肉后竟然还在呼呼睡大觉，于是乌鸦很生气，认为公冶长不够朋友，心里十分气愤公冶长进而怀恨在心，就想报复他。
时隔不久，这天公冶长正在山上打柴，突然乌鸦又说：“公冶长、公冶长，北山有只死绵羊，你吃肉我吃肠。”公冶长听后，以为又和上次一样，就按着乌鸦所说，去了北山，想着这次干脆在山上将羊处理好再拿回来，于是上山的时候将刀都带好了。到了北山上，公冶长在很远的地方便发现一堆人围着看什么，他以为又是一只死绵羊，恐怕被别人拖去，就喊：“你们别动，是我打死的，是我打死的！”当他走近一看，躺在那里的不是死绵羊，原来是一个死人！公冶长这才知道，他不但被乌鸦骗了，还被乌鸦陷害了。公冶长百口莫辩，围观的人们看到他竟然握着刀，又承认自己是凶手，便把他捆了起来，送到县衙。公冶长就这样因无意间得罪了乌鸦而锒铛入狱了。
杀人罪乃大罪，公冶长被绑送到官府，县太爷就得提审。
这位县太爷姓胡名判，此人审案，一向不明不白，糊里糊涂，他认为谁有理谁就有理，冤枉人再喊冤枉也是枉然。这会儿，他正在老婆面前吹捧自己，衙役来报，抓着了一个叫公冶长的杀人凶手，他便立即升堂。
公冶长被带上堂来，胡判劈头就问：“犯人公冶长，你为何行凶杀人，快如实招来！”因为没有杀人，公冶长坚决不承认山上的死人是自己杀的，“草民未曾杀人！”公冶长回道，并将自己的如何听得懂鸟语、如何受了乌鸦的帮助、如何与乌鸦反目成仇受了乌鸦的陷害都一五一十地告诉了县太爷。可县太爷哪里肯信！胡判“啪”地一拍惊堂木：“大胆刁民，你竟敢胡乱编造，欺骗本大人，不动大刑，谅你不招！”说完就命衙役对公冶长施加酷刑。可怜公冶长忍受不了，只能违心招供，胡判让他画了押，公冶长随即被打入死牢。
懂得鸟语待罪立功
胡判就这样糊里糊涂地定了案，并很快上报了朝廷。没多久，上面便下了批文，公冶长行凶杀人，理当偿命，判为死刑，到八月中秋问斩。
死刑越来越近了，一日，知府奉旨下来复查案件，当审阅到公冶长杀人一案时，认为证据不足，疑点重重，又听胡判说了审案经过，更加怀疑，于是，决心重审此案。
知府命人将公冶长从死牢里提出来，问公冶长：“公冶长，有人告你行凶杀人，你服也不服？”公冶长回道：“草民实在是冤枉！”于是又将能听得懂鸟语、乌鸦两次叫他之事一五一十地说了一遍，知府听了，皱起了眉头，沉思了一会，忽然计上心来。
县衙的屋檐下有窝小燕子，知府叫其他人退下去，独自把窝里的几只出壳不久的小乳燕掏出来，然后把它们放到抽屉里，母燕见他拿走了自己的孩子，叫个不停。知府命人将公冶长带过来，对他说：“公冶长，说你能听懂鸟语，你听听这是燕子说的是啥？”公冶长听了一会，说：“老爷，燕子在说知府啊，知府啊，我与您往日无冤近日无仇，也没有惹您生气，您为何把我的孩子们锁到抽屉里？”知府一听，公冶长竟然说对了。
可是知府仍旧非常谨慎，虽然基本能判定公冶长能懂鸟语，但那只乌鸦已经飞走，仍然无法完全摆脱公冶长的嫌疑。于是公冶长暂时还是被关押到了大狱里。
一天，一只鸟儿在监狱的窗口上“叽叽喳喳”地叫了起来，它对公冶长说：“公冶长，公冶长，齐人领兵侵我疆，沂水滨、沂山傍，当去御之莫彷徨。”公冶长立即要求求见知府，并将此事告诉了知府，知府私下里已相信公冶长懂鸟语，事关重大，知府随即报告国君。鲁国国君虽然听到这个故事后将信将疑，但为了以防万一，还是急忙派兵前往，果然齐兵在沂水滨、沂山傍来侵，鲁王派奇兵突袭，将齐兵打得落花流水。鲁王这才相信公冶长通鸟语是真的，于是立即下旨将公冶长从牢狱中放出，并大加赏赐，还欲封其为大夫，公冶长觉得因识鸟语而得利禄是羞耻，谢绝了国君的好意。
而那糊涂县太爷胡判，因审案屡屡出差错，也被革去官职，回家为民。
娶孔子女儿为妻
公冶长懂鸟语的一系列故事虽然都是传说，但历史上公冶长是孔子的弟子，为七十二贤之一，名列第二十。而孔子最终将自己的宝贝女儿嫁给了这个诸城的穷小子，当然不是因为其懂鸟语，虽然公冶长自幼家贫，但他勤俭节约，聪颖好学，博通书礼，德才兼备，终生治学不仕禄，深为孔子赏识。公冶长一生治学，鲁国国君多次请他为大夫，但他一概不应，而是继承孔子遗志，教学育人，成为著名文士。公冶长出身贫寒却钻心读书的刻苦耐劳精神、终生埋头书礼而不出仕的清高风度，对于以后的东武学子产生了一定的影响。
《论语》第五篇便名为《公冶长》，本篇共二十八章，内容以评论人物为主。所评既有孔子门徒，也有其他历史人物。从中可以看出：孔子对“仁”的要求相当高，绝不轻易以“仁”许人。《论语》公冶长篇是这样记载的：子谓公冶长，“可妻也。虽在缧绁(léixiè，捆绑犯人的绳索)之中，非其罪也。”以其子妻之。意思是，孔子评论公冶长说，可以把女儿嫁给他，他虽然被关在牢狱里，但这并不是他的罪过呀。于是，孔子就把自己的女儿嫁给了他。
作为公冶长的老师，孔子对公冶长有全面了解。孔子能把女儿嫁给他，那么公冶长至少应具备仁德。这是孔子一再向他的学生提出的要求。