渔鼓戏发祥于山东省沾化县胡家营村，距今已有284年历史。据《沾化县志》《山东艺术志》《中国戏曲志·山东卷》载：1723年（清雍正元年），胡家营村重修道观时，有道士来此说唱，村民学会其腔调，并逐渐予以衍化，把说唱形式的渔鼓搬上舞台化妆演出，遂发展成为行当齐全、文武兼备的渔鼓戏。
渔鼓戏以沾化为中心辐射到周边的无棣、阳信、惠民、滨城、博兴等县区，山东省东营市及河北省黄骅市等沿海一带，渔鼓戏也广为流布。沾化境内胡营村、双陈村、樊桥村、大蔡村、付家村、韩家村以及河北省黄骅市的冯家堡、赵家堡、岐口等村都曾有颇具规模的业余戏班。
渔鼓戏集渔鼓（道情）、地方歌舞、武术和渔民号子于一身，吸纳弋阳腔（高腔）和其他剧种之优长，使其衍化为一个以板式变化体为音乐体制的古老剧种，其主要艺术特征：
一、唱腔音乐
1、旋律旋法：在五声调式的框架内，其唱腔旋律以高亢、古朴、明快、跳荡见长，尤以五度、八度至十一度的旋法跳进促成唱腔的极度灵活变化，为其它剧种所少见。
2、句式结构：以主要板腔[三句一扣]为标志，这种俗称“三条腿”的句式结构，打破了一般唱词音乐的对称规律，明显区别于其他剧种的上下句式及起承转合式的规整结构。加之结合当地船号形成的“一人唱众人合、领合呼应”和“帮、打、唱”三位一体的演唱形式，以及弱拍反强、强拍反弱的锣经，形成了跌宕起伏、别具一格的艺术特色。这在戏曲剧种中极为独特。
二、表演形式
渔鼓戏以武当派的”福寿长拳南宫靠”之一脉——孙家拳为基础，吸收其他剧种的表演程式，构成了“硬功为实、花架为辅”亦功亦舞的套路，全然有别于其他剧种。
渔鼓戏的重要价值
1、渔鼓戏的板式和演唱形式独树一帜，对研究戏曲音乐、宗教音乐的嬗变具有独特的学术价值；
2、渔鼓戏“三句一番”、“引腔、腹腔、锁腔”唱词句式结构，与当地民歌如出一辙，加之平起仄落的韵脚别具一格，对探索渔鼓戏古老文化内涵、研究戏剧文学、民间文学及其文学价值提供了鲜活的例证；
3、渔鼓戏的唱腔、表演、伴唱、锣经非常独特，不仅具有很高的美学价值和研究价值，也为其他剧种丰富演唱和表演提供了有益的借鉴；
4、渔鼓戏遗存着道教文化、异地（山西、河北移民）文化与当地文化的历史血脉，对研究多种文化的融合具有不同于其他剧种的历史价值；
5、渔鼓戏剧目始终张扬着中华民族的传统美德，抢救保护这一古老剧种，对弘扬优秀的传统文化、重塑民族精神、建立和谐社会，具有不可低估的现实意义和价值。
渔鼓戏作为绵延近三百年的稀有剧种，由于历史的原因和改革开放后社会急速变革，人们的价值观念、审美趋向、精神文化生活的丰富以及多元化传媒技术的普及，渔鼓戏的保护、传承面临着前所未有的危机。目前，绝大部分渔鼓戏艺人已经亡故，既是幸存者也大多年逾古稀，渔鼓戏的抢救、保护工作迫在眉睫。
为抢救、挖掘、整理、保护这一古老剧种，滨州市戏曲音乐专家王永昌自1983年开始曾先后四次到胡营村、付家村采访渔鼓戏老艺人，积累了大量原始唱腔及口述笔记等可贵资料，为挖掘、整理和研究这一稀有剧种奠定了坚实基础。县文体局组织有关人员会同滨州市有关专家深入胡营村，将仅存的四位老艺人所能记忆的《二度》《高老庄》《出家》等多个剧目整理完毕，并发现了当年演出时的服装、道具、乐器和道观旧址。
为将渔鼓戏进一步继承、创新和发展，沾化县成立了中国·沾化渔鼓戏剧团，复排了部分传统戏，还创作排演了新戏应邀晋京演出并获成功。2006年底，沾化渔鼓戏被山东省人民政府批准为省级非物质文化遗产项目，2008年被国务院批准列入国家级非物质文化遗产名录。