小雪和雨水、谷雨、寒露、霜降等节气一样，都是直接反映降水的节气。小雪一般落在公历11月22—23日，这时太阳黄经到达240°。
古人称“雨下而为寒气所薄，故凝而为雪。小者，未盛之辞”，这时由于冷空气南下，中国北部温度会逐日下降，使气温降到0℃以下，于是降水就变成了雪，但雪量还比较小，所以称“小雪”。
先看唐代诗人元稹的《咏廿四气诗·小雪十月中》：
莫怪虹无影，如今小雪时。阴阳依上下，寒暑喜分离。
满月光天汉，长风响树枝。横琴对渌醑（美酒），犹自敛愁眉。
古书上说，小雪的三候为“一候虹藏不见；二候天气上升地气下降；三候闭塞而成冬”。诗的前二句即是说“虹藏不见”，三、四句指“天气上升地气下降”，由于阳气上升，阴气下降，导致天地闭塞不通，所以到三候万物失去生机而进入冬天。
所谓“小雪十月中”，即小雪为“十月中气”，是农历十月的标志。十月是冬季的第一个月，又叫“孟冬”。冬天是闭藏的季节，按易卦的解释，十月为“坤”，是个全阴的月份，但中国传统文化并不孤立看待这个“全阴”，古人认为，十月虽然全是阴，但暗含一点纯阳，所以反称十月为“阳月”。
从十月的实际气候来说，由于夏秋贮存的地热还尚未散尽，虽然气温逐日下降，但地表一般还不会特别冷，在晴朗无风之时，甚至还会出现温暖舒适的天气，所以民间有“十月小阳春，无风暖融融”的谚语。
宋代诗人戴复古有《海棠》诗，就写出了这一情景：
十月园林不雨（降）霜，朝曦赫赫似秋阳。
夜来听得游人语，不见梅花见海棠。
北方农谚称“小雪封地，大雪封河”，一到小雪，农民已经没有什么田野作业了，顶多做一些蔬菜贮藏、副业生产等活动。民间有“冬腊风腌，蓄以御冬”的习俗，一些农家开始动手做香肠、腊肉，等到春节时享受美食。
至于江淮地区，“荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝”，也是秋尽冬来的景象了。
可是，中国领土太大了，比如在岭南，小雪时仍然很温暖，诗人对那里的气候是怎么描写的呢？看唐人张登的《小雪日戏题绝句》：
甲子徒推小雪天，刺梧犹绿槿花然。
融和长养无时歇，却是炎洲雨露偏。
瞧，按干支推导节气，此节气徒称“小雪”，因为不但没有雪，而且刺梧桐叶犹绿，朱槿花如火燃，风光融融，适宜养生，毕竟是南国炎洲啊，老天的雨露都偏向了这里！