1982年4月18日，国际古迹遗址理事会在突尼斯举办科学研讨会，同期在哈马马特召开的执行局会议上，有代表首次提出建立国际古迹遗址日，并在每年的这一天举办全球性的庆祝活动。这一建议经执行委员会讨论后通过，并于次年11月召开的联合国教科文组织第22届大会上得到批准。大会在一项决议中号召各成员国倡导并推行“4·18国际古迹遗址日”。
此后不久，在欧洲委员会的组织下，许多国家开始在每年的9月份庆祝“欧洲遗产日”。可以说，“欧洲遗产日”从某种程度上弱化了“世界遗产日”的影响。不过，依然有越来越多的国际古迹遗址理事会会员国在4月18日这一天举办各种与遗产有关的庆祝活动。
从2001年开始，国际古迹遗址理事会每年都要为4月18日确定一个活动主题，各会员国根据这一主题自行选择活动内容与形式，如举行圆桌会议、科学研讨会，开办展览、讲座，向公众免费开放博物馆和遗产地等。之后各国会将有关报告、论文、海报、新闻报道等文字和图片资料送交国际古迹遗址理事会秘书处备案。
由来
国际古迹遗址理事会英文简称为ICOMOS，1965年成立于波兰华沙，由世界各国文化遗产保护专业人士组成，是古迹遗址保护和修复领域唯一的国际非政府组织。
ICOMOS是联合国教科文组织（UNESCO）认可的一个官方咨询机构，积极服务于世界遗产委员会，通过派遣世界遗产专员并辅以国际秘书处的工作，对申请列入世界遗产名录的古迹遗址进行专业评估，并参与世界遗产公约的贯彻落实。目前，该组织已在世界各地拥有110多个国家委员会，并组织建立了20多个与文化遗产相关的各种主题的国际科学委员会。中国于1993年加入该组织，并成立了国际古迹遗址理事会中国委员会，即中国古迹遗址保护协会。
1982年4月18日，国际古迹遗址理事会在突尼斯举办科学研讨会，同期在哈马特召开的执行局会议上，有代表首次提出建立国际古迹遗址日，并在每年的这一天举办全球性的庆祝活动。这一建议经执行委员会讨论后通过，并于次年11月召开的联合国教科文组织第22届大会上得到批准。大会在一项决议中号召各成员国倡导并推行“4·18国际古迹遗址日”。
中国自1993年加入这一组织后，对4·18这一纪念日的宣传及举办相关活动也是极为重视，不遗余力。自2006年开始，每年在4月18日前后，国家文物局都会在江苏无锡举办遗产保护论坛，论坛以当年的主题为主要议题，如2006年主要探讨重视工业遗产，提高对其价值的认识，并对工业遗产采取保护措施；2007年，来自全国文化遗产保护领域和相关专业的代表100余人再次来到江苏无锡，围绕乡土建筑保护的主题进行了深入研讨和交流，并就此达成共识，通过了保护乡土建筑的《无锡倡议》；2008年、2009年无锡也都举办了相应的论坛。
近些年来，各省也开始积极配合国际古迹遗址日的相关主题搞一些诸如免费开放博物馆、举办展览等一些活动。如2008年，河南省文物局结合“宗教遗产与圣地”的主题，开展减免河南宗教圣地门票等一系列活动；2009年4月18日，宁波市文博界也举行了第四届宁波“国际古迹遗址日”系列活动，内容包括科普教育、学术研讨、先进技术推广应用，宁波市文保所、市文博处、保国寺古建筑博物馆、天一阁、市图书馆、市群艺馆都举办了宁波文化遗产“大课堂”、保国寺古建筑群白蚁及有害生物防治国际研讨会及成果展、宁波市古迹遗址图片展、中国非物质文化遗产临展、美国西部印象摄影展等活动，吸引了上千名市民和学生参加。但是，国际古迹遗址日在中国的大地上也并非遍地开花，在一些省份和地区仍然没有得到相关部门的足够重视。