端午又称端阳，节日在农历五月初五，故潮州民间俗称“五月节”。
关于这个节日的起源，民间最通行的说法，都说是屈原在五月初五投汨罗江自杀，楚国人民为了纪念他，就在这一天划舟投角黍于江中，这种风俗慢慢流传开来，成为节日。南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》已有“五月五日竞渡，俗传为屈原投汨罗日，人伤其死，故命舟楫以拯之，至今竞渡，是其遗俗”的记载。现代学者对这个节日的起源，又有另外的解释。
有的说，节日起源于吴越民族的龙图腾崇拜；有的说，节日起源子商周的夏至日；有的说，节日起源于上古恶月恶日的禁忌。这些学者指出，现代端午节的一些习俗，远比屈原的传说要古老，并对这些习俗的起源，作出比较科学的解释。其实，端午作为一个民俗节日，它的起源总是与原始崇拜和禁忌活动有关；在汉民族的形成和发展过程中，这个节日杂糅了来自不同地域、产生于不同时代的各种民间习俗；而屈原的故事，正好为这些古老习俗的整合提供了一个历史的构架；所以，端午节纪念屈原的说法广为流传，也就顺理成章。
唐宋时期，端午节的民俗活动内容，已经基本固定。今天潮州五月节的民间节日活动，有许多还保留着唐宋旧俗。例如，顺治《潮州府志》说：
端阳，插艾蒲于门，艾形虎，又设角黍，采百草为汤以浴……其竞渡如旧俗。
各县《县志》记载大抵相同。
端午赛龙舟、吃粽子、插艾花、浴药汤的这些风俗在唐宋时已经习见。
赛龙舟，在古老的岁月里，应该是龙神或者水神崇拜的一种仪式。到唐宋，这项活动就具有很浓烈的节日娱乐的色彩。中唐张建封有《竞渡歌》：
五月五日天晴明，杨花绕江啼晓莺。使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。使君出时皆有准，马前已被红旗引。两岸罗衣破晕香，银钗照日如霜刀。鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡。疮眉血首争不定，输岸一朋心似烧。只将输赢分赏罚，两岸十舟五来往。须臾戏罢各东西，竞脱文身请书上。……(《全唐诗》第五函第一册)
这首诗形象生动地描绘了当时龙舟竞渡的场面：江上两舟争夺锦标，棹影翻飞，鼓声鸣雷；两岸观者如云，倾心投入，呼喊助威；地方官员也到江边观看竞赛，与民同乐。《增补武林旧事》卷三记述了南宋时西湖的龙舟竞渡，与《竞渡歌》的描写几乎毫无二致：端午那一天，有六条龙舟参加竞赛。湖心立了一根标杆，挂着彩缎、银碗、钞票，夺得锦标者优胜。这一天，盛况空前，“画舫齐开，游人如蚁”，杭州府的长官都亲自到西湖边的一清堂节制秩序。
潮州旧志记载，端午节“好事者竞斗龙舟，具银牌，插彩旗，江心悬之，听龙舟竞取，曰夺锦标” (乾隆《澄海县志》)，而“官府士夫各设酒馔往观”(乾隆《揭阳县志》)。可见，明清时期本地端午节日盛况，与上面描述的唐宋情景，基本相同。潮汕地区的赛龙舟，也有些本地特点。一是赛龙的时间颇长。光绪《潮阳县志》就说，自五月“朔日，村村金鼓喧阗，谓之转龙船鼓。……自此，江浒竞渡几一月”。二是有一定的祭祀仪式和某些禁忌。平时，龙舟收藏在乡村的社庙里，舟上的龙头被卸下供在神案上，尊称“龙头爷”，到农历五月，龙舟下水前，要先焚香祷告；五月底，将龙舟“请”进社庙，要具牲祭拜，如果那一年夺标优胜，祭品会特别丰厚。这些特点，或许是百越遗俗。
插艾花、浴药汤的这些风俗，起源于厌辟巫术。五月夏至，气候温湿，毒虫出没，瘟病流行，都容易对人类造成危害，所以，古人把五月初五视为恶月恶日，要施行巫术以驱除毒病。其巫术行为，在使用咒语、巫舞、符图的同时，也配合使用泽兰、艾草、菖蒲、雄黄一类药物。这类药物具有芳香解毒的功能，到后来，在端午节用这类中草药驱毒避瘟，蔚为风习。
插艾的习俗，早载于《荆楚岁时记》，说五月五，“采艾以为人，悬门户上以禳毒气”。上引顺治《潮州府志》“插艾蒲于门”，与古俗相同。澄海、南澳、普宁等县志又有端午节妇女“以艾叶榴花簪发，童稚用彩绸缝小荷包，裹雄黄粉并道符佩身上，谓可辟邪”，也与插艾于门异曲同工。浴药汤的风俗，在文献记载中出现的时间更早。汉代《大戴礼记》说：“五月五日，蓄兰为沐浴。”在潮汕，这种习俗一直存在，“采百草为汤以浴”，比起单用泽兰沐浴，显然减少了驱病避瘟的巫术色彩，而增加了卫生保健的作用。
潮人把五月节看成是除虫驱病的“圣日”。除了插艾、沐浴之外，还有其他的一些服食的习俗。例如，在饶平一带，端午节“各家于鸣鸣时取井花水，浸蒲艾，务是一日之饮，云引年之意也” (光绪《饶平县志》)。澄海潮安一带，五月节中午有吃真珠花莱(即白苞蒿)的习俗，据说可以除去腹中的毒质。有老人小孩的人家，还让小孩吃使君子炒鸡蛋，消疳去积，给老人做有明目作用的谷精于瘦肉汤。
清代，饶平县五月节还有一种独特的风俗。这一天，小学生们要给教师送礼物。礼物不拘多少，只用它表示对教师的敬意。这是一种好风俗，《饶平县志》记录了它：五月初五，“里学送师节，丰啬随宜”。可惜，这种风俗未能够保留下来。