清代、民国时期客家地方志关于清明“插柳”习俗的记载屡见不鲜。
如赣南地区，清光绪元年《瑞金县志》载曰：“清明，插新柳枝于门，妇人、儿童摘柳叶戴之。谚云：‘清明不戴柳，红颜成皓首。’妇女靓妆上坟，曰‘踏青’。”又清光绪十九年《上犹县志》载曰：“清明插柳扫坟。”
如闽西地区，明崇祯十六年《汀州府志》载曰：“清明，折柳悬于户外，仍以插鬓。”又民国二十四年《漳平县志》载曰：“清明折柳插于门，采艾为粿，展祭坟墓。”清乾隆二十五年《上杭县志》载：“清明，折柳悬于户外，仍以插鬓。”
如华南、粤北地区，清光绪十六年《花县志》：“三月清明，门插青柳，或戴于首，具筵上墓。”又同治十年《增城县志》：“三月清明，插柳于门，扫墓郊行，谓之踏青。”又民国二十五年《龙门县志》：“三月寒食，不禁火。清明墓祭，插柳于门，妇女皆簪柳。”清同治十三年《韶州府志》载曰：“至三月上巳，袚禊。清明，插柳于门。”清康熙二十六年《重修曲江县志》载曰：“清明扫墓，制乌饭以祀先，折柳插头及门左右。”清同治十年《乐昌县志》载曰：“清明，遍插柳于门，祀先祖，集少长出郊，曰踏青。”民国二十三年《仁化县志》载曰：“清明，家插柳枝，各姓族宰牲祭祖上墓，去草加土，谓之扫坟。”清嘉庆二十五年《翁源县新志》载曰：“清明扫墓，制乌饭、艾糍以祀先。折柳插头及门左右。”
如粤东地区，清乾隆二十八年《博罗县志》载曰：“清明，人家插柳于门，亦簪于首。”又民国铅印《长乐县志》（今梅州五华县）载曰：“（清明）早起插柳于门，男女俱插柳于鬓。”
插柳风俗，最初是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏，即客家崇拜的五谷神、五谷仙。其次，柳枝作为辟邪的吉祥物，习俗亦非常古老。贾思勰《齐民要术》载曰：“正月巳，取柳枝著门户上，百鬼不入家。”由此可知中华民族门户插柳的习俗不仅仅是在清明，正月巳日也有插柳袚除不祥、驱除鬼灵的传统。
宋吴自牧《梦粱录》载曰：“清明交三月，节前两日谓之寒食，京师人从冬至后数起至一百五日，便是此日，家家以柳条插于门上，名曰明眼。”后来妇女也将柳条戴在头上，谚云：“清明不戴柳，红颜变皓首。”清代诗人杨韫华《山塘棹歌·插柳枝》诗云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘。”《岁时百问》则云：“万物生长此时，皆清净明洁，故谓之清明。至清明戴柳者，乃唐高宗三月三日祓禊于渭阳，赐群臣柳圈各一，谓戴之可免虿毒。今盖师其遗意也。”
清代各地地方志均有记载清明插柳禳除凶邪的民俗寓意，如清乾隆年间《曲阜县志》有载清明“插柳于门外，辟不祥。”
所谓插柳以“明眼”，即使眼睛变得明亮。关于这一说法，大约起源于“青盲日”禁忌。如山西《临晋县志》记载：“清明是日，妇女不作生活，曰‘青盲日’。”就是说，这天是妇女们的休假日，必须放下手中的针线活计，否则视力就会严重下降。对于致盲的禁忌，生发出明目的联想。清嘉庆十六年《西安县志》载，清明“折柳枝插门或簪之，食青豆令人眼明”，说明吃食青豆也有令眼睛明亮的风俗，其中大概有以“青豆”克“青光眼”的寓意。清嘉庆十年《长兴县志》则载，清明食螺，谓之“挑青”，亦有明目功效。此外，各地还有清明日采新茶能明目的习俗。
而清嘉庆年间刻本《峨眉县志》则记，清明时妇女贴胜于鬓，名“柳叶符”。又浙江《临海县志》载，清明插柳于门，或簪之，谓之驱“香几娘”。所谓“香几娘”，盖指螫虫一类。同辟邪相近者，是避蛇虫之说。如河北《怀来县志》载清明“折柳枝插门，谓可避蛇虫。”
清明门上柳，又是迎接春燕的。燕是候鸟，春归北方。所以，迎燕说只见于北方。河北的《乐亭县志》云：“插柳枝于户，以迎元鸟。”《滦州志》：“以面为燕，著于柳枝插户，以迎元鸟。”“元鸟”就是燕子。对于北方来说，燕归来永远是一件有美好的事。值得说明的是，山西不愧是介子推的故乡，那面做的“燕”穿在柳条上，插于门户，称为“子推燕”。
客家有着比一般民族、民系更为执著的观音崇拜信仰，因此，客家清明插柳、簪柳除了上述“明眼”、“禳除”、“驱虫”等民俗寓意外，还与杨柳观音逢凶化吉、赐福平安有关。
杨柳观音左手托着净瓶，右手执着柳枝，连拂净瓶中的甘露洒向人间,祝愿天下大平，社会和谐，个人吉祥,家庭福安。观音菩萨偏执柳枝，或许与观世音爱柳有关，另一层寓意则是取柳枝秀美易活的特性。传说曾经天下到处熊熊大火，眼看着成千上万的众生将葬身火海，观世音将柳枝连拂几点甘露。霎时间，烟火熄灭，众生得救，众人随之叩头跪拜谢恩。于是，观世音便成为世人爱戴和敬仰的神灵，万众顶礼膜拜、慈祥善良母性化身的菩萨。
如今云南大理的“三月街”，原名“观音市”，于每年农历三月十五日至二十一日在苍山麓举行。两边的金童、玉女分别骑在麒麟身上,扬蹄欢腾,四只美丽的仙鹤在观音身后翩翩起舞。人们手执柳枝和“拂尘”，吹奏树叶，弹着三弦，敲着八角鼓，挥着霸王鞭，载歌载舞。就是纪念观音的世俗。清代诗人《咏绕三灵》描写盛况：“红男绿女喜春游，山麓海滨绕一周”、“淡抹浓妆分外艳，游行手执霸王鞭。咚咚更有金钱鼓，且舞且歌为飘然。”
又相传唐末黄巢起义时，曾令官兵戴柳为记号，乃取柳树生机勃发、容易成功之寓意。诚如俗谚所云：“清明不戴柳，红颜成皓首”，所期盼的是春色长留人间、青春永驻、前程似锦。黄巢起义失败后，戴柳的习俗渐被淘汰，然插柳习俗却盛行不衰。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。到宋代时，这种习俗更盛，不仅门前插柳枝，而且还在头上戴个柳条帽圈，坐着插满柳条的车子、轿子，到郊外踏青、游春。现在，除传统的客家地区以外，我国许多地区都仍有清明插柳、戴柳的习俗，还有些地方在清明扫墓时，把柳条插坟头上表示儿孙开枝散叶、家族繁荣。
宋代将男女成年行冠礼的时间统一定在寒食、清明期间。据吴自牧《梦梁录》记载，不论生时年月，“凡官民不论大小家，子女未冠笄者，以此日上头。”戴柳还作为成年的标志。据此，后世便有“纪年华”之遗俗，并演化成妇女戴柳球于鬓畔以祈红颜永驻的习俗。在此，青青春柳，又有象征青春之义。时值春季，妇女戴柳，表现出女性对青春年华的珍惜与留恋。
旧时客家清明戴柳，有将柳枝编成圆圈戴在头上者，也有将嫩柳枝刮结成花朵而插于头髻者，还有直接将柳枝插于头髻者，且多数地方男女均有戴柳习俗。明清时期全国各地，特别是江南一带，男女戴柳之俗蔚然成风。明朝田汝成《西湖游览志余》记载当时清明，“家家插柳满檐，青茜可爱，男女或戴之”。近人所著《芜湖古今》也记载江淮一带清明，“清晨，街市叫卖杨柳，家家折一枝绿柳蘸上清水，插上门楣，妇女则结杨柳球，戴在鬓边”。
今天，中华民族的成年礼俗基本自行消匿，少年、儿童清明戴柳当然也就不再有“冠笄”的民俗寓意了。当下女性清明簪柳的习俗也渐渐消失，但儿童、少年仍多有清明戴柳习俗，并渐渐重新成为一种民俗时尚。儿童戴柳一为避免疾病传染、虫疫流行，二为快高长大、前程似锦。
据明嘉靖《香山县志》（今广东中山市）和清同治《香山县志》记载：“清明戴柳上坟”。“三月清明插柳。三日采三丫苦叶捣作粉团蒸熟以荐祖考。扫墓郊行谓之踏青，亦曰铲草，亦曰压纸，以楮置坟上也，孙宗盛者堆如积雪。或曰送灯，亦曰拜山。”
清明时节，中山客家人多在门口、窗户等处插上杨柳枝，以辟凶邪、鬼灵。又据中山客家长者们传说，旧历三月初一地狱吏将曾把鬼门关误开，于是将成千上万孤魂野鬼放了出来。孤魂野鬼来到人间，见门就入，以索阳气人魂，或称借尸还魂。而在家门、窗口插上了杨柳枝，孤魂野鬼就被拒于房宅之外。因而从此以后，每逢清明时节均在家门、窗口到处插上柳枝，以治孤魂野鬼、驱除凶邪。
中山客家清明辟邪除凶、消除虿毒的另一习俗是做“三丫苦糕”吃。清明日前，人们到山上采摘三丫苦叶（一种草药），将其晒干、捣碎，混合于糯米粉中炊成薄糕，一用以祭祖，二为应节食品。用三丫苦叶做成的米糕，一可去湿，二可清热，三可解毒，四可辅助治疗肠胃疾病，五有辟邪驱毒的民俗寓意。