1990年第45届联合国大会通过决议，从1991年开始，每年10月1日为“国际老年人日” (International Day of Older Persons) 。1992年第47届联大通过《世界老龄问题宣言》，并决定将1999年定为“国际老人年”。1997年9月8日第52届联大又确定，1999年国际老人年从1998年10月1日开始，主题是建立不同年龄人人共享的社会。
人口老龄化问题引起了国际社会的关注，联合国和许多国家如中国、日本、瑞典、法国等国都组建了一些较为完善的老龄科研组织和机构，从自然科学和社会科学两个方面加强对老龄问题的综合研究。联合国于1982年在维也纳举行了第一届老龄问题世界大会，在以后16年的历届大会上都涉及了老龄化问题，并先后作出了一系列重大决议：《维也纳老龄问题国际行动计划》、《十一国际老人节》、《联合国老年人原则》。
起源
第二次世界大战后，新生儿数量明显减少，人均寿命也从1950年的20岁上升到目前的66岁。这种双向发展使全球几乎所有国家的人口结构都趋于老化。据联合国有关规定，一个国家65岁以上的老年人在总人口中所占比例超过7%，或60岁以上的人口超过10%，便被称为“老年型”国家。除少数非洲国家外，现在几乎所有国家的人口结构都在趋于老化，这是因为人口出生率逐年下降而平均寿命不断增加造成的。
意义与影响据联合国估计，2020年将达到10亿，2050年，全球将有近20亿的老年人。在1950－1970年的20年内，老年人口增加一个亿，而2000－2020年的20年内，老年人口增加4个亿。在1970－2000年的30年内，老年人口在3亿的基础上翻一番，而从2020－2050年的30年内，世界老年人口将在10亿的基础上再次翻一番。
在1950-2050年，全球人口将平均每年增长0.87个百分点，而老年人口将平均每年增长2.38个百分点。 “银发浪潮”来势迅猛。它一方面困扰着国际社会，同时由于世界经济发展和科技进步，为解决老人问题提供了新的机遇和条件。
为唤起全人类关注这个世纪之交的问题，联大于1990年通过决议，确定10月1日为“国际老人节”。此外，1992年第四十七届联大决定，将1999年定为“国际老人节”。
联大于1991年通过了“联合国老年人原则”，其主要精神是：独立、照顾、自我实现和尊严。