我国农历把每年冬至以后的八十一天，各分为九个时段，每个时段九天，称为“冬九九”或“寒九天”。冬至日即称为“进九”，第八十一天称为“出九”，九个时段依序分别称为“一九”到“九九”。“进九”之后，天气开始大寒，因而民间便产生“数九寒天”的说法，并有了数九、画九、歌九和写九的风俗。
数九，既是一个“九”一个“九”地计算，又是整个寒天渡过的通称。从“进九”之日数起，一直数到“出九”，比如到第三个“九”的第一天，人们就说：“今天三九开始了。”又如到了“四九”第五天，人们又说：“今天是四九第五天。”再如在第八十一天，人们就说：“今天出九了。”
画九，就是用图画的方法来数九。最早的画九之法是：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一。日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。曰九九消寒图。”所画的梅花，共八十一个花瓣，都是素白瓣或虚空瓣，每日用红色涂描一瓣，到出九日涂完后，就是一枝鲜艳的红梅花了。
歌九，就是用歌谣咏唱九九时段，称为“数九九歌”或“九九歌”。这种歌谣歌词有长有短，而且各地不尽相同，但内容都能巧妙利用自然界某些生态变化或天气征兆，来反映冬九九气候的变化规律，其中最为流行的一首这样唱道：“一九二九不出手，三九四九冰上走。五九六九，沿河看柳。七九冰开，八九雁来。九九加一九，犁牛遍地走。”
写九，就是用文字涂写“九”，此法始创于清道光皇帝。他继位后，亲自写了“亭前垂柳，珍重待春风”一语九个字，每个字（繁体）都是九画，总共八十一画，制成双钩虚空巨幅，悬于宫墙，按日填写笔画，一日一笔画，填写内容为当天天气情况。这样九个字全填写完时，也就成了整个冬九九气候变化的记录。而民间则采用“春前庭柏，风送香盈室”九字，填写方法完全一样。有些书商为教学童练字，就把这两句话印制成空心字卖给学童，让他们每天描写一到数遍，一直描写到出九日。还有人编写了九首或八十一首七绝，缩写从三皇五帝到清王朝的历史，每“九”或每天教学童学习一首，把数九风俗和文学、历史教学结合起来，增强学童的求学兴趣。
这些有关数九寒天的风俗，其中以画九、写九最有雅趣，不妨试试。