正月十五是农历一年中第一个月圆之夜，称元夜，夜与宵同义，便称元宵。元宵节最初由祭祀而起，渐演为隆重热烈异彩纷呈的娱乐节庆。古时为一日，唐代为十六至十八，三日；宋代为十四至十八，五日；明代朱元璋在南京做皇帝，把元宵节一下延长为十日，即初八至十七，十八落灯。食品也由食豆粥，改为品尝元宵（汤圆），南京有“上灯元宵，落灯面”之俗。
明清两代，南京元宵灯会有玩龙灯和挂纱灯之俗。玩龙灯不但老百姓玩，军人也玩，长度也为他处所不及，短的十余丈，长的百余节，玩起来多则上百人。纱灯有楮练纱帛，而且有名人在上面作画，愈是高手价值愈高。商家届时也在店前举办猜灯谜活动，吸引众多游客，猜中者即奖所售物品。
有一种由南京人首创的“走马灯”，外罩灯笼，内点蜡烛，利用空气热胀上升的原理，带动灯面转动，灯面上画着各种姿势的骏马疾驰，宛如万马奔腾。英国学者李约瑟称之为中国古代人的一项发明。
龙灯气势磅礴，纱灯精美绝伦，五光十色，万象争辉，引得长居逗客倾城出，欢歌笑语动地来，“银烛影中明月下，相逢俱是踏灯人”。近几十年来夫子庙元宵灯会越办越红火，利用新工艺、新材料，声光电控，五花八门，维妙维肖，斑斓夺目。灯会自春节起，为期一月。期间，每天吸引四方游客达二三十万人之多。