早在清末，学者徐旭曾所撰著的《丰湖杂记》里已经提到：“今之福建汀州各属，江西之南安、赣州、宁都各属，广东之南雄、韶州、连州、惠州、嘉应各属，及潮州之大埔、丰顺，广州之龙门各属是也”。而“客家四州”则为惠州、梅州、赣州、汀州。福建宁化石壁传说是客家民系形成的中心地域，被称为“客家祖地”。梅州则因其为海外客家籍华侨的最主要祖籍地而被称为“世界客都”；赣州则与客家民系形成有着密切关系，被称为“客家摇篮”；韶关是名扬海内的“客家第五州”的主要继承者。
惠州
惠州府是最大的客家侨乡，包括归善（今惠州）、博罗、长宁（今新丰）、永安（今紫金）、河源、连平、龙川、海丰、陆丰、和平县，且其经济发展领先于“客家四州”中的梅州、赣州、汀州，当之无愧列于客家四州之首；若以客家籍华侨而言，“惠州”一名在海外客家侨界，是知名度最高的一个故乡地名。另外，原惠州府城却存在着另外一种仍属于争议之中的特有方言（惠州话/惠城话）。
惠州不仅是客家民系的华侨文化象征之一，而且更是客家民系的海洋文化象征之一，归善、海丰、陆丰的客家文化在海外的知名度居于“客家四州”之首。惠州虽不是纯客家地区，但惠州作为客家学的最初萌生地，有其历史必然性。惠州是最终形成的客家大本营中重要的一部分，更是海外客家重要的原乡之一。从客家学研究客家文化发育机制的意义上看，惠州是客家文化的试金石、表演场之一。惠州文化是客家文化体系中的不可分割的一部分。
梅州
梅州是客家人最主要的聚居地和集散中心，曾举办过世界客属恳亲大会、世界客商大会等，有“世界客都”之称。客家人的第四次大迁徙，则是在梅州已形成聚居地或集散地之际发生的，这给日后梅州作为“文化中心”的认同，乃至作为“客都”的认同，有着重大的历史意义。
嘉应州是第二大的客家侨乡，旅居海外的华侨、华人有360多万，遍布世界70多个国家和地区，另外还有港澳台同胞200多万，海外客家籍华侨之中祖籍嘉应州的人数仅次于惠州府。海外侨界为显示对中华传统文化的传承，一般而言同乡组织仍多沿用旧地名。故而，“梅州”一名在海外侨界通常被理解成梅县，其知名度远在“惠州”之下，甚至不如“嘉应”。
赣州
赣州（原名虔州）在客家人迁入之前，除有少量当地土著居住外，大部分是一片尚未开发的蛮荒之地。但在经历了中原汉民向南方的五次大迁徙以后，赣州成了客家人最大的聚居地。全市18个县（市、区），除章贡区部分和信丰县的嘉定镇以及其他几个居民点外，其余均属客家语地区，客家人占全市总人口的95%以上。
这里既有唐宋以来世居的“老客家”，也有明清时期从粤东和闽西回迁到赣州的“新客家”，是客家四州之中人口最多的城市，然而旅外华侨却非常少，其在海外的知名度远在惠州府之下。赣州府方言包括本地话（老客话，属客语于桂片）、广佬话（新客话，属客家语宁龙片）、府城话（又称赣州话，属西南官话）。赣州府地区被誉为孕育客家民系的第一块热土、客家文化的摇篮。
汀州
汀州府是著名的客家祖地，各地客家居民大多都溯宁化县为先祖曾居处。汀州府籍华侨尤以籍贯永定县最多。可惜“汀州”已经成为历史名词，原来的汀州府各县，分别由三明市和龙岩市代管，故而以“汀州”与惠州、梅州、赣州并称“客家四州”，有时空错乱之感。虽然古汀州的宁化县被誉为客家祖地，然而在当代来看，汀州在客家四州中的地位只能在惠州、梅州之下。
韶州
古韶州（粤北地区，今主要为韶关市继承，但不限于韶关市。）是名扬海内的“客家第五州”，地处北江流域，北江（韶关、清远）的人口，80%左右应该是客家，包括英德、南雄，基本上都是客家属地。北江文化这种族群文化的归属，基本属于客家文化。
韶关地区是以客家人为主的地级市，是客家民系的聚居地之一，区内以客家同类方言为母语的人口超过九成，虽然现韶关市区有相当一部分居民使用广州话，但非常明确的是，相对于讲客家同类方言的居民而言，讲广州话的才是客，因为他们并非韶关较早的居民，他们是在上世纪四十年代因为躲避战乱，方由广州附近北迁而来。
隋开皇九年（589）改东衡州始设韶州，治所在曲江县（今武江西岸），韶州范围最广时包括今韶关地区（仅新丰县原属循州）、清远地区（仅清远市区原属番州）。韶州对于客家民系而言是非常重要、不可或缺的客家原乡之一，客家大本营即由包括韶州在内的五大州府构成。
古韶州地域北连赣州，东接惠州，西挟广西贺州，南扼广州，韶州所连接的赣州、惠州都是重要的客家文化盛行地区，所以韶州在客家大本营中起到重要的御接作用。朱德在《回忆我的母亲》中提到：“我家是佃农。祖籍广东韶关，客籍人”。
在清代古韶州分属韶州府、南雄府、连州府，南韶连三府州都源出古韶州，都是客家大本营的重要组成部分，均是《丰湖杂记》所记客家原乡。古韶州客家渊源历史悠久，上可溯秦统一岭南之后的横浦、湟溪、阳山三关；中可探盛唐名相张九龄开凿梅岭梅关，引中原移民入籍岭南；下可忆明末清初移民浪潮所奠定的基础，西蜀今以韶关为原乡者仍众。