首山海拔329.7米，地势险要，扼守辽西走廊通道，是屹立古城东北的天然屏障，欲守古城，必扼首山。因此，首山为历代兵家必争之地。明末清初的“宁锦大捷”，首山就是主战场。其主峰上保存着明朝时修筑的烽火台一座，直径13米，高7米，雄居山巅，是古代传报军情的设施。此台为明代所建，青砖砌就。登台远眺，兴城风光尽收眼底。西可鸟瞰古城全貌。东可纵观大海，使人心旷神怡。山中植被茂密，林木葱葱，百鸟争鸣，谷幽峰秀，是旅游观光之胜地，现已被定为国家森林公园。
首山俊美多姿，远望象一位仰卧着的少女，浑身都充满了秀气。每当轻云落霭缭绕云峰时，就会出现“三首云冠”佳景。云雾漫漫似白纱飘飘然然，若有若无，峰峦时隐时现，分外妖娆，就象少女犹抱琵琶半遮面，婷婷玉立，婀娜多姿，古人曾给她起个响亮的名字——“三首云冠”，并定为兴城八景之首。
“三首云冠”、“三首悬流”、“朝霞赏春”，古时列入兴城八景“美人卧睡”、“雄师望城”天然成趣。站在远处观望，逸兴阁、望海亭、半斜亭、喷泉、望海塔，亭台楼阁与山门甬道、奇松、怪石相交辉映，亭、台、楼、阁分布有致。攀山者可穿青松、步石岩、登墩台、看日出、观沧海、能一览“天开云雾东南碧，日射波涛上下红”的瑰丽景色。登了峰顶，俯瞰西坡，怪石嶙峋，早年依坡就势栽植的青松翠柏已蔚然成林。远看那非常鲜明的五角星形的青松林带，像嵌挂在山间的绿色的偌大的翡翠，拔萃于绿丛之中，擢秀于青峰之上，真乃：“松抛山面重重翠，云峰青插碧云天。”是啊，首山那苍松、奇石、山路、古迹、亭台、流水、鲜花、碧空、白云，的确能使游人欲醉，流连忘返。
2014年，市政府筹措资金对首山风景区西出口进行了改造。新首山山门，仍为四柱三间庑殿式、琉璃瓦顶。著名书法家王遐举老先生题写的“首山”二字悬挂在牌坊正中，题写的对联“一山锁雾披坚甲，三冠连云隐幽情”刻在山门两侧廊柱上。山脚下的停车场、登山台阶、管理办公用房、按景区标准建设的公厕和登山台阶两侧配备的休息平台等服务设施，都是这次改造工程的成果。首山国家森林公园风景区标志石的旁边还修建了山门广场。从山门广场到登山道路之间的场地正在进行假山设计，以提升景观效果。
首山南侧和东侧的两条总长度为1100延长米的登顶台阶建设工程，历时10个月，于2015年8月21日正式竣工。栈道分为两条，一条从首环路东南侧到达烽火台，全长650米，另一条从首山东侧环路环路路口直达烽火台，全长450米，共有2639级台阶，5个观景平台。
首山木栈道亮化工程于2017年4月底全面完工。通过点亮的木栈道，可在夜色中勾勒出整个首山景区的轮廓。不仅能够保证游人夜间游览的安全，更展现出首山景区的夜景魅力，提升了兴城市夜间景观整体形象和水平。
首山栈道的终点，也是兴城的象征，它象征着历史的荣辱兴衰，象征着兴盛之城的崛起。
首山栈道
远看成一条蜿蜒的巨龙，栈道旁有奇石青松。“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”。不错的，行走在栈道之上，你可以观沧海，也可以问苍茫大地，谁主沉浮？走栈道，你会感到人生之乐趣，感受到当年宁锦大捷的惊心动魄。山上古风尚存，君可于此怀古。也可细细欣赏，兴城市区的魅力风采。
朝阳寺
朝阳寺位于首山西北麓，为乾隆皇帝御口亲封的古刹--朝阳寺。寺中原有一口井，一条铁链挂在井中，站在 井口处向上拉铁链难见尽头，放开手后铁链又慢慢的滑回井中，遗憾的是朝阳寺在“文革”期间被破坏。
朝阳寺现已修复，正殿六间，面积120平方米。因殿中无梁，故日“无梁殿”更显庄严典雅。山门前石阶漫长陡峭，寺院建立峭壁之上，两旁空地上，漫植桃树，报春桃花，掩映登山石径。每当朝霞初放，满寺生辉，古称“朝霞赏春”。