土家族人民喜欢山歌，也喜欢跳舞，尤喜摆手舞。每年正月初三到十五(也有初一的，因地不同)，青年男女便聚齐鸣锣击鼓，摇摆呐喊，在摆手堂前，身披被盖，手持棍棒，边唱边跳。有的地方在摆手堂前还设有土王庙，庙前坪场空旷，场中载有衫树，树上挂着彩灯，土家人围着衫树跳舞。有的地方则在田边地角跳舞。
沿河县的土家族把这种摆手舞变为与农事活动相结合的“打闹歌”、“薅草歌”和“ 薅草锣鼓”。印江把摆手舞变成了“印江花灯”，表演粗矿而风趣，或 两人对唱，边唱边跳，活泼洒脱；或几人领唱，众人和声齐舞，热闹非常。
还有一些地方在庙前场坪中央挂上锣鼓，一人敲打，摆手人踩着鼓点或单摆，或双摆，或回旋摆，套数多，内容丰富。有的地方白天晚上都跳，有的则跳三夜、五夜，或十几夜的。这种舞蹈健康优美，生活气息浓厚，有广泛的群众性。