光绪无论在何处拜见慈禧时，都要叫她"亲爸爸"。这种称呼的确令人感到离奇与费解，一般人以为这可能是满族人的习俗叫法罢了。其实不然，这种别出新裁的称呼，看来也有其一定的道理。因为慈禧是咸丰的皇贵妃，光绪的父亲是咸丰的弟弟，而母亲又是慈禧的妹妹，因此光绪既是慈禧的亲侄子，又是亲外甥。
慈禧曾解释道："光绪皇帝的母亲是我的妹妹，我妹妹的儿子就跟我亲生的一样"。 而且慈禧之子同治与光绪是堂兄弟，同治死后由堂兄继位也是符合皇家礼法的。 加之慈禧实行了同治、光绪两朝的"垂帘听政"，实际处于太上皇的至高地位。所以慈禧喜欢光绪以男性的称呼来叫她"爸爸"，而且在前面加一个"亲"字，以显示她的尊贵、威严与亲热，所以出现了这种不寻常的叫法。